Une fusée Falcon 9 décolle du pad 39A à 8 h 25 HAE (dimanche à 12 h 25 GMT. Crédit: SpaceX

SpaceX a lancé dimanche 60 autres plates-formes de relais Internet Starlink en orbite alors que la société intensifie les tests de réseau dans l’État de Washington et vante une série de près de 300 satellites lancés depuis juin sans défaillance d’un vaisseau spatial.

Neuf moteurs Merlin 1D se sont allumés et ont propulsé la fusée Falcon 9 hors de la plate-forme 39A au Kennedy Space Center en Floride à 8 h 25 min 57 s HAE (12 h 25 h 57 GMT) dimanche, marquant la 14e mission Falcon 9 dédiée au déploiement de satellites pour SpaceX Réseau haut débit Starlink.

Les moteurs alimentés au kérosène se sont accélérés pour produire 1,7 million de livres de poussée, entraînant la fusée Falcon 9 vers le nord-est de la côte spatiale de la Floride. Deux minutes et demie plus tard, le propulseur du premier étage a arrêté ses moteurs et s’est détaché pour commencer à descendre vers le drone de SpaceX «Bien sûr, je t’aime toujours» dans l’océan Atlantique.

Le seul moteur Merlin du deuxième étage s’est enflammé pour poursuivre la mission en orbite, et le carénage avant en deux parties du Falcon 9 s’est largué près de trois minutes et demie après le début du vol.

Le propulseur de premier étage de 15 étages a cloué son atterrissage sur le drone de SpaceX à environ 630 kilomètres au nord-est de Cap Canaveral. Il s’agissait du sixième voyage aller-retour dans l’espace pour ce propulseur particulier – désigné B1051 – après ses débuts sur un vol d’essai non piloté du vaisseau spatial Crew Dragon en mars 2019.

Au même moment, l’étage supérieur du Falcon 9 a livré les 60 satellites Internet Starlink sur une orbite préliminaire. Le moteur de l’étage supérieur s’est rallumé plus tard pour manœuvrer les charges utiles sur une orbite quasi circulaire à 278 kilomètres au-dessus de la Terre, avec une inclinaison de 53 degrés par rapport à l’équateur.

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Les 60 satellites à écran plat se sont séparés de la fusée à 9 h 29 HAE (13 h 29 GMT) pour conclure la 70e mission consécutive réussie de SpaceX. Une caméra sur l’étage supérieur a montré les 60 satellites – chacun avec une masse d’environ un quart de tonne – volant librement du Falcon 9 au-dessus de l’océan Indien.

«Excellent moyen de commencer un dimanche», a déclaré Andy Tran, un superviseur de production chez SpaceX qui a animé dimanche la diffusion Web de lancement de la société.

SpaceX a déclaré que ses deux navires de récupération de carénage avaient attrapé les deux moitiés du carénage depuis le lancement de dimanche alors que les coquilles revenaient sur Terre sous des parachutes. Le filet de l’un des navires a cédé lorsque le carénage s’est mis en orbite, mais SpaceX a déclaré que son équipe de récupération en haute mer était OK.

Avec les satellites lancés dimanche, SpaceX a mis en orbite 835 stations de relais haut débit Starlink, y compris des prototypes qui ne seront pas utilisés pour le service commercial. Cela étend l’avance de SpaceX dans l’exploitation de la plus grande flotte de satellites en orbite.

Le nouveau vaisseau spatial Starlink, construit par SpaceX à Redmond, Washington, devait déployer des panneaux solaires et activer des propulseurs d’ions krypton pour commencer à élever leur altitude à environ 550 kilomètres (341 miles), où ils commenceront à fournir un service à large bande.

SpaceX prévoit d’exploiter un premier bloc d’environ 1500 satellites Starlink sur des orbites à 341 miles au-dessus de la Terre. La société, fondée par le milliardaire Elon Musk, a obtenu l’approbation réglementaire de la Federal Communications Commission pour éventuellement mettre en service une flotte de 12000 petites stations haut débit Starlink fonctionnant sur les fréquences en bande Ku, en bande Ka et en bande V.

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Il existe également des plans préliminaires pour une flotte encore plus grande de 30 000 satellites Starlink supplémentaires, mais un réseau de cette taille n’a pas été autorisé par la FCC.

SpaceX affirme que le réseau Starlink – conçu pour le service Internet à faible latence – est «encore à ses débuts», et les ingénieurs continuent de tester le système pour collecter des données de latence et des tests de vitesse. Dans un dépôt auprès de la FCC daté du 13 octobre, SpaceX a déclaré avoir commencé les tests bêta du réseau Starlink dans plusieurs États américains et fournir une connectivité Internet à des étudiants jusque-là non desservis dans les zones rurales.

Le 28 septembre, le département militaire de Washington a annoncé qu’il utilisait le service Internet Starlink pour répondre aux urgences et que les résidents de Malden, Washington, se remettent d’un incendie de forêt qui a détruit une grande partie de la ville.

Plus tôt ce mois-ci, des responsables du gouvernement de Washington ont déclaré que la tribu Hoh commençait à utiliser le service Starlink. SpaceX a déclaré avoir récemment installé des terminaux au sol Starlink sur un bâtiment administratif et environ 20 maisons privées sur la réserve de la tribu Hoh.

«Nous sommes très éloignés», a déclaré Melvinjohn Ashue, vice-président de la tribu Hoh. «Au cours des huit dernières années, j’ai eu l’impression que nous remontions la rivière avec une cuillère et que nous n’allions presque pas à Internet pour accéder à la réservation.

«Il semblait sorti de nulle part, SpaceX est venu juste et nous a catapultés dans le 21e siècle», a déclaré Ashue le 7 octobre. «Nos jeunes sont capables de faire de l’éducation en ligne, de participer à des vidéos. La télésanté ne sera plus un problème, de même que la télésanté mentale.

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Dans un dépôt de la FCC la semaine dernière, des représentants de SpaceX ont écrit que la société avait lancé et exploité avec succès près de 300 nouveaux vaisseaux spatiaux Starlink depuis juin sans échec.

«SpaceX continue d’investir dans son déploiement rapide de réseau, notamment en lançant jusqu’à 120 satellites par mois et en installant une vaste infrastructure au sol à travers le pays», a déclaré SpaceX à la FCC.

SpaceX semble être sur le point de lancer plus de 120 satellites au mois d’octobre.

La société a ajouté 60 satellites au réseau Starlink avec un lancement de Falcon 9 le 6 octobre et a mis en place 60 autres vaisseaux spatiaux dimanche. Une fusée Falcon 9 est provisoirement prévue pour le décollage de la station 40 de la station aérienne de Cap Canaveral à 12 h 36 HAE (16 h 36 GMT) mercredi avec un autre troupeau de satellites Starlink.

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