Le Lystrosaurus est un animal ressemblant à un mammifère du début du Trias qui parcourait les régions modernes telles que l’Inde, l’Afrique du Sud et l’Antarctique il y a plus de 250 millions d’années. Il a des défenses comme un éléphant et un bec semblable à une tortue, et il avait à peu près la taille d’un cochon.

Des scientifiques de l’Université de Washington ont utilisé des fossiles des défenses de l’animal pour tester les différences de stress entre les espèces vivant dans les climats polaires et les plus chauds, comme en Afrique. Les défenses sont essentielles car elles peuvent mesurer des périodes de temps dans la vie de l’animal, comme des anneaux sur un arbre.

Ils ont trouvé un stress prolongé compatible avec les animaux qui éprouvent de la torpeur, ou un repos prolongé comme l’hibernation, et c’est le plus ancien exemple de torpeur connu dans les archives fossiles.

“Ces résultats préliminaires indiquent que l’entrée dans un état de type hibernation n’est pas un type d’adaptation relativement nouveau. C’est une adaptation ancienne”, explique Megan Whitney, étudiante au doctorat en biologie à l’Université de Washington, a déclaré dans un communiqué de presse.

«Pour voir les signes spécifiques de stress et de tension provoqués par l’hibernation, vous devez regarder quelque chose qui peut se fossiliser et qui grandissait continuellement pendant la vie de l’animal», a déclaré le co-auteur Christian Sidor, professeur de biologie à l’Université de Washington. “Beaucoup d’animaux n’ont pas ça, mais heureusement Lystrosaurus l’a fait.”

Les scientifiques pensent également que cela peut expliquer pourquoi l’animal a survécu à l’extinction de masse à la fin de la période permienne, qui a anéanti 70% des espèces de vertébrés sur terre.

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Les chercheurs ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas définitivement prouver que Lystrosaurus était entré en véritable hibernation telle que nous la connaissons, mais le stress pourrait être causé par une autre forme de torpeur à court terme.

«Ce que nous avons observé dans les défenses de Lystrosaurus antarctique correspond à un modèle de petits« événements de réactivation »métaboliques pendant une période de stress, ce qui est très similaire à ce que nous voyons dans les hibernateurs à sang chaud aujourd’hui», a déclaré Whitney.

Les résultats ont été publiés dans une étude du Communications Biology Journal le 27 août.