Il existe traditionnellement deux façons de fabriquer une veste en cuir. L’une concerne une vache et prend des années. Un autre concerne le tissu synthétique et nécessite du plastique. Mais il y a une troisième option: des feuilles épaisses de champignon tissé, cultivées pendant quelques semaines sur n’importe quoi, de la sciure de bois aux déchets agricoles.

«Ça sent un peu et ça sent un peu le champignon, mais ça ressemble à un morceau de vieille veste en cuir», a déclaré Alexander Bismarck, un scientifique des matériaux à l’Université de Vienne.

Au cours de la dernière décennie, des entreprises aux États-Unis, en Indonésie et en Corée ont présenté le cuir fongique comme un substitut éthique et écologiquement durable de la peau de vache et du plastique. Auparavant, il n’y avait pas beaucoup de recherches pour étayer leurs affirmations. Mais une étude publiée par le Dr Bismarck et ses collègues la semaine dernière dans Nature Sustainability trouve que les cuirs fongiques s’empilent assez bien en termes de polyvalence et de durabilité.

Porter du cuir fongique ne signifie pas porter une veste de moto champignon. Au lieu de cela, il est fabriqué à partir d’un tapis de mycélium, les réseaux de racines filiformes sous-jacents à partir desquels les organes de fructification surgissent après une pluie. Ces tapis mycéliens poussent facilement sur à peu près n’importe quelle matière organique.

À partir des années 1950, les inventeurs ont commencé à déposer des brevets basés sur les tapis fongiques comme matériau pour le papier, les pansements et une gamme d’autres produits, mais ils n’ont jamais pleinement compris, a déclaré Mitchell Jones, auteur principal et scientifique des matériaux de l’Université de Vienne. La technologie.

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Mais au cours de la dernière décennie, des entreprises comme MycoWorks et Bolt Threads ont commencé à fabriquer et à vendre des produits en cuir fongiques.

“Avec le cuir, vous êtes limité à la peau qu’un animal produit au cours de sa vie, alors que les tapis mycéliens peuvent être cultivés selon les spécifications », a déclaré Sophia Wang, co-fondatrice de MycoWorks.

Le Dr Bismarck a déclaré que le potentiel des matériaux personnalisés est énorme car différents types de champignons ont des propriétés différentes, telles que la ténacité et la résistance à l’eau, et il existe potentiellement des millions d’espèces parmi lesquelles choisir.

Le cuir fongique est également potentiellement plus durable que les autres sources de cuir. Le processus de bronzage est énergivore et produit pas mal de déchets de boues – et la production de cuir synthétique nécessite du plastique, qui implique de l’huile. «Vous obtenez un organisme biologique pour faire toute votre fabrication à votre place, il n’y a donc pas vraiment besoin d’énergie», a déclaré le Dr Jones.

«Cela ne nécessite pas de lumière. Et une fois que vous avez ce matériau, vous pouvez le traiter selon des traitements chimiques assez simples par rapport à ce que vous feriez normalement pour le tannage du cuir.

Mais si le cuir fongique s’est plutôt bien comporté lors des tests de durabilité de l’équipe, il reste des questions sur sa résistance à long terme.

“Les premiers résultats de l’industrie indiquent que la durabilité est assez bonne par rapport au cuir animal”, a déclaré le Dr Jones, “mais certains acteurs de l’industrie trichent un peu parce qu’ils incorporent un polyester feutré et en font un cuir composite.”

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L’industrie fongique du cuir en est encore à ses balbutiements et produit en grande partie des preuves de concept pour le marché du luxe: des prototypes de Le sac à main en cuir fongique de Bolt Thread vendu pour environ 400 $ quand ils étaient disponibles, un prix similaire à un sac en cuir de bonne qualité.

Mais le Dr Jones estime que les coûts vont probablement baisser à mesure que l’industrie se développe. «Il existe déjà des industries de culture de champignons massives qui produisent toutes sortes de champignons pour le marché culinaire. La technologie pour produire en masse des champignons est déjà là. »

Les produits en cuir fongiques pourraient bientôt apparaître partout, comme des champignons après une pluie. La question est de savoir si les consommateurs ressentiront la magie. Après tout, si vous regrettez ces pantalons en cuir fongiques que vous achetez à l’avenir, pouvez-vous simplement les jeter dans la cour et les laisser devenir du compost?

«Tout cela n’a pas encore été exploré», a déclaré le Dr Bismarck.