Course méticuleuse contre la montre pour découvrir les secrets d’un rare vaisseau funéraire viking.

Pouce par pouce, ils grattent le sol à la recherche de précieux vestiges antiques. Déchirés entre les détails de la règle et l’urgence dictée par l’avancement du moule, les archéologues norvégiens se précipitent dans leur lente approche pour déterrer un navire tombeau viking extrêmement rare et en faire parler l’intérieur. Qui est enterré ici? Selon quel rituel? Que dit-il de la société qui vivait ici? Désormais réduit à de minuscules fragments inséparables de l’œil impie de la foule qui le recouvre, le navire de vingt mètres soulève de nombreuses questions.

Avant qu’il ne disparaisse complètement sous l’avalanche de champignons microscopiques, les archéologues tentent de lui faire révéler ses secrets. Une tâche exaltante pour ceux qui n’avaient pas eu de bateau viking à manger depuis plus d’un siècle. La dernière fois, c’était en 1904, lorsque le navire d’Oseberg a été soulevé de terre, non loin de là, à travers le fjord.

“Nous avons très peu de vaisseaux funéraires“explique Camilla Cecilie Wenn, chef des opérations d’excavation du Musée d’histoire culturelle de l’Université d’Oslo.”J’ai une chance incroyable, peu d’archéologues ont une telle opportunité dans leur carrière.“.

Sous une gigantesque tente grise et blanche plantée en plein champ dans une ancienne nécropole près de Halden, une ville du sud-est de la Norvège, une dizaine de vestes fluorescentes, couchées ou agenouillées, écoutent le sol.

Enterré dans le sol, les contours du navire ont été détectés en 2018 par les mesures d’un radar géologique expert, mis sur la piste par la présence d’un tumulus à proximité. Les premiers échantillons ayant établi un stade avancé de décomposition, les fouilles ont été effectuées sans délai.

À ce jour, seule une partie de la quille a été récupérée en bon état. Son analyse a permis de dater vers les années 800 la période au cours de laquelle le navire a été hissé à terre, placé dans un puits et enterré sous un monticule pour servir de dernier lieu de repos.

À qui ? “S’il est enterré avec un bateau, il est clair qu’il était un VIP au cours de sa vie“, souligne Mme Wenn. Un roi? Une reine? Un jarl (noble)? La réponse peut être trouvée dans des os ou des objets hypothétiques – armes, bijoux, vaisseaux, outils … – ce qui était de coutume emporté sur la tombe à l’époque viking, du milieu du 8e au 11e siècle.

Cependant, le site a été perturbé à plusieurs reprises, accélérant la dégradation du navire et réduisant les chances de retrouver ses reliques. À la fin du 19e siècle, le monticule funéraire a été rasé pour libérer des terres agricoles, détruisant le haut du navire dans le processus et endommageant ce que l’on pense avoir été une chambre funéraire.

Il est aussi très possible que la tombe du défunt puissant ait été visitée par d’autres dignitaires vikings, presque contemporains, qui en profanant le lieu auraient cherché à s’enrichir mais aussi, symboliquement, à asseoir leur propre pouvoir et légitimité …

Pour le moment, le butin des archéologues est assez maigre: d’innombrables rivets métalliques, souvent rongés par la corrosion, qui permettaient de fixer les planches, et quelques os.

“Ces os sont trop gros pour être humains“Déchiffre Karine Fure Andreassen, penchée sur une grande forme d’os orange.”Par conséquent, ce n’est pas un chef viking que l’on voit, malheureusement, mais probablement un cheval ou un bovin.“.”C’est un signe de puissance. Nous étions si riches que nous pouvions en sacrifier dans la tombe»poursuit l’assistant de terrain.

A côté de la tente, Jan Berge, tel un mineur d’or, passe un tas de terre à travers un tamis qu’il arrose d’un jet d’eau dans l’espoir toujours plus fin de trouver une pépite historique. “Trouver une perle rare? Vraiment je ne pense pas“, dit cet archéologue de l’administration régionale.”Vous avez probablement déjà pris le plus précieux. Et tout ce qui était fer ou organique a été mangé avec le temps ou même complètement disparu.“.

Pas assez pour rebuter cet homme barbu aux faux airs de Viking. “Je ne suis pas en chasse au trésor“, balayage”.Ce qui m’intéresse, c’est de déterminer ce qui s’est passé ici, comment se sont déroulés les funérailles, comment interpréter les actions de l’époque.“.