TOKYO (AP) – Un vaisseau spatial japonais s’approche de la Terre après un voyage d’un an à la maison depuis un astéroïde lointain avec des échantillons de sol et des données qui pourraient fournir des indices sur les origines du système solaire, a déclaré vendredi un responsable de l’agence spatiale.

Le vaisseau spatial Hayabusa2 a quitté l’astéroïde Ryugu, à environ 300 millions de kilomètres (180 millions de miles) de la Terre, il y a un an et devrait atteindre la Terre et déposer une capsule contenant les précieux échantillons dans le sud de l’Australie le 6 décembre.

Les scientifiques de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale estiment que les échantillons, en particulier ceux prélevés sous la surface de l’astéroïde, contiennent des données précieuses non affectées par le rayonnement spatial et d’autres facteurs environnementaux.

Makoto Yoshikawa, responsable de la mission du projet Hayabusa2, a déclaré que les scientifiques étaient particulièrement intéressés par l’analyse des matières organiques dans les échantillons de sol de Ryugu.

«Les matières organiques sont à l’origine de la vie sur Terre, mais nous ne savons toujours pas (astérisque) d’où elles viennent», a déclaré Yoshikawa. «Nous espérons trouver des indices sur l’origine de la vie sur Terre en analysant les détails des matières organiques rapportées par Hayabusa2.»

JAXA, l’agence spatiale, prévoit de déposer la capsule contenant les échantillons dans une zone éloignée et peu peuplée d’Australie à 220000 kilomètres (136 700 miles) dans l’espace, un grand défi nécessitant un contrôle de précision. La capsule, protégée par un bouclier thermique, se transformera en boule de feu lors de la rentrée dans l’atmosphère à 200 kilomètres (125 miles) au-dessus du sol. À environ 10 kilomètres (6 milles) au-dessus du sol, un parachute s’ouvrira pour préparer l’atterrissage et des signaux de balise seront transmis pour indiquer son emplacement.

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Le personnel de la JAXA a installé des antennes paraboliques à plusieurs endroits dans la zone cible pour capter les signaux, tout en préparant également des radars marins, des drones et des hélicoptères pour aider à la mission de recherche et de récupération.

Sans ces mesures, une recherche de la capsule en forme de pan avec un diamètre de 40 centimètres (15 pouces) «serait extrêmement difficile», a déclaré Yoshikawa aux journalistes.

Pour Hayabusa2, ce n’est pas la fin de la mission commencée en 2014. Après avoir largué la capsule, il retournera dans l’espace et se dirigera vers un autre petit astéroïde lointain appelé 1998KY26 pour un voyage qui durera 10 ans.

Hayabusa2 a atterri deux fois sur Ryugu, malgré sa surface extrêmement rocheuse, et a recueilli avec succès des données et des échantillons au cours des 1 an et demi qui ont suivi son arrivée là-bas en juin 2018.

Lors du premier touché en février 2019, il a collecté des échantillons de poussière de surface. En juillet, il a collecté des échantillons souterrains de l’astéroïde pour la première fois dans l’histoire de l’espace après avoir atterri dans un cratère qu’il avait précédemment créé en faisant exploser la surface de l’astéroïde.

Les scientifiques ont déclaré qu’il y avait des traces de carbone et de matière organique dans les échantillons de sol d’astéroïdes. JAXA espère trouver des indices sur la façon dont les matériaux sont distribués dans le système solaire et sont liés à la vie sur Terre.

Les astéroïdes, qui gravitent autour du soleil mais sont beaucoup plus petits que les planètes, sont parmi les objets les plus anciens du système solaire et peuvent donc aider à expliquer comment la Terre a évolué.

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Il a fallu 3 ans et demi au vaisseau spatial pour arriver à Ryugu, mais le voyage de retour a été beaucoup plus court en raison des emplacements actuels de Ryugu et de la Terre.

Ryugu en japonais signifie «Dragon Palace», le nom d’un château au fond de la mer dans un conte populaire japonais.

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