Un dinosaure prédateur du Brésil et son anatomie surprenante

Irritator challengeri était un dinosaure carnivore à deux pattes, ou plus précisément un spinosauridé. La connaissance de l’espèce est basée sur le crâne fossile connu le plus complet de ce groupe. À l’aide de tomodensitomètres à rayons X habituellement utilisés dans le contexte de la médecine ou de la science des matériaux, des paléontologues de Greifswald, Munich (toutes deux en Allemagne), Alkmaar (Pays-Bas) et Fribourg (Suisse) ont étudié en profondeur le fossile et ont fait des découvertes étonnantes.

Dans ce qui est aujourd’hui le Brésil, l’Irritator est présumé avoir chassé des proies relativement petites avec un museau fortement incliné qui a évolué pour se fermer rapidement. Une grande surprise pour les experts: lorsque le chasseur a ouvert son museau, les mâchoires inférieures se sont ouvertes sur les côtés, élargissant la région de la gorge. L’étude a été publiée dans paléontologie électronique.

Marco Schade a travaillé avec des fossiles de dinosaures pendant plusieurs années. Les créatures qu’il étudie sont éteintes depuis des millions d’années, et il ne reste pour la plupart que des fossiles incomplets. Les restes d’organismes disparus sont souvent conservés, comme dans ce cas au Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart, dans des collections publiques et fournissent parfois des informations inattendues sur la vie sur notre planète à une époque révolue.

Les spinosauridés sont parmi les plus grands prédateurs terrestres à avoir jamais vécu sur Terre. Leur anatomie particulière et leurs rares archives fossiles rendent les spinosauridés mystérieux par rapport aux autres grands dinosaures carnivores. Les spinosauridés ont un museau relativement long et mince avec de nombreuses dents presque coniques, des bras robustes avec des griffes impressionnantes et de très longs processus sur leurs épines.

Le crâne fossile le plus complet d’un spinosauridé est représenté par Irritator challengeri trouvé env. Roches sédimentaires anciennes de 115 Ma de l’est du Brésil. Bien que l’espèce, dont la longueur corporelle est estimée à environ 6,5 m, représente le plus grand animal de son écosystème, les paléontologues ont également trouvé des fossiles d’autres dinosaures, des ptérosaures, des parents de crocodiles, des tortues et diverses espèces de poissons.

Pour leur dernière étude, les scientifiques ont reconstruit chaque os du crâne du fossile et les ont remontés dans leur position d’origine pour découvrir ce qui rend les spinosauridés si spéciaux. Avec l’aide des données CT, ils ont découvert qu’Irritator gardait probablement son museau incliné d’environ 45° dans des situations qui nécessitaient une attention particulière à son environnement. Cette position a facilité une zone de vision tridimensionnelle à l’avant, car aucune structure, telle que le long museau, n’obstruait le champ de vision produit par les deux yeux.

De plus, le crâne d’Irritator avait une forme évolutive qui produisait une morsure relativement faible mais très rapide. En raison de la forme de l’articulation de la mâchoire inférieure, lorsque ce prédateur a ouvert la bouche, les mâchoires inférieures se sont étendues sur les côtés, élargissant ainsi le pharynx. Ceci est quelque peu similaire à ce que les pélicans affichent, mais est accompli par différents processus biomécaniques. Ce sont des indications de la préférence de l’Irritator pour les proies relativement petites, y compris les poissons, qui ont été arrachés et gravement blessés avec des mouvements rapides de la mâchoire afin de les avaler rapidement.

Tous les fossiles de spinosauridés vérifiés proviennent du début et de la fin du Crétacé et s’étendent sur ca. Il y a 35 millions d’années, ce qui correspond également au temps qui sépare les spinosauridés des autres grands dinosaures prédateurs en ce qui concerne leur histoire évolutive. L’étude permet de nouvelles informations sur le mode de vie des spinosauridés et montre que, par rapport à leurs plus proches parents, ils ont acquis de nombreuses nouvelles caractéristiques anatomiques dans un laps de temps géologiquement court, ce qui en fait finalement les dinosaures les plus hautement spécialisés et exceptionnels que nous connaissons aujourd’hui.