Dans le cadre du programme Starship, SpaceX a commencé à expérimenter des prototypes antérieurs à la fin de 2019 et au début de 2020, perdant trois véhicules lors de divers tests de preuve. En mai, la société a testé avec succès une section de réservoir pleine échelle de son véhicule Starship (SN4) pour la première fois avec un seul moteur Raptor. Il a ensuite été perdu en raison d’un problème de systèmes au sol.

Puis, en août, et à nouveau en septembre, il a piloté deux véhicules différents – SN5 et SN6 – sur de courts sauts jusqu’à 150 mètres. Ces véhicules ressemblaient à des bombes volantes de peinture en aérosol alors qu’ils s’élevaient au-dessus de la plaine côtière broussailleuse du Texas, mais ils ont fourni une expérience précieuse aux ingénieurs de l’entreprise, qui ont appris à contrôler le moteur Raptor en vol et ont repoussé les limites de pression de ses réservoirs de carburant.

Depuis lors, des travaux se sont poursuivis sur le développement de SN8 pour effectuer un vol beaucoup plus élevé. Pour cela, SpaceX devait ajouter de grands volets à la section du réservoir et un cône de nez. Ce véhicule ressemble plus à quoi ressemblera le véhicule final du Starship. Il aura finalement six moteurs Raptor. Cela comprendra trois moteurs optimisés pour la poussée au niveau de la mer, et trois autres avec des buses plus grandes optimisées pour la poussée dans le vide de l’espace.

  • Allumage de SN5 le 4 août 2020.

  • Starhopper regarde SN5 décoller pour son test de saut de 150 m.

    Trevor Mahlmann

  • Roger, Roger, SN5 – nous vous voyons survoler cinq minutes.

    Trevor Mahlmann

  • SN5. En vol. Sur le Texas.

  • Se tourner pour s’orienter pour l’atterrissage.

    Trevor Mahlmann

  • SN5 arrive pour un atterrissage. Ces jambes!

Starship est destiné à servir d’étage supérieur réutilisable dans le cadre du système de lancement de nouvelle génération de SpaceX. Cela comprendra également une grosse fusée, nommée Super Heavy, qui propulsera Starship vers l’orbite. Les employés de SpaceX sur le site de travail de Boca Chica ont commencé à assembler le premier de ces véhicules d’essai Super Heavy, qui est susceptible de subir un processus de conception interactif comme Starship, qui a inclus quelques échecs de test en cours de route.

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La pile combinée de la fusée et de son étage supérieur Starship pourrait tenter un vol orbital dès l’année prochaine. Lors d’une réunion virtuelle de la Mars Society vendredi, le fondateur et ingénieur en chef de la société, Elon Musk, a déclaré qu’il était “confiant à 80 à 90%” que la société atteindrait l’orbite avec Starship en 2021.

SpaceX compte sur Starship pour remplacer à terme sa bête de somme Falcon 9, qui en seulement une décennie est devenue la fusée la plus expérimentée des États-Unis, avec 95 lancements. Starship loft des missions de fret et, finalement, SpaceX, espère, de grands équipages sur la Lune et Mars. La NASA a donné la société un contrat initial, d’une valeur de 135 millions de dollars, pour étudier les astronautes d’atterrissage sur la Lune dans le cadre de son programme Artemis.

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