Longyearbyen (AFP) – Abritant les ours polaires, le soleil de minuit et les aurores boréales, un archipel norvégien perché haut dans l’Arctique tente de trouver un moyen de profiter de sa nature sauvage intacte sans la ruiner.

Situé à 1 300 kilomètres (800 miles) du pôle Nord et accessible par des vols commerciaux, l’archipel du Svalbard offre aux visiteurs de vastes étendues de nature sauvage intacte, avec des montagnes majestueuses, des glaciers et des fjords gelés.

Ou alors, les fjords étaient autrefois gelés. Le Svalbard est désormais en première ligne du changement climatique, l’Arctique se réchauffant trois fois plus vite que la planète.

Les mines de charbon locales, la raison d’origine de l’établissement humain ici, ont fermé les unes après les autres au fil des ans, et le tourisme est devenu l’un des principaux piliers de l’économie locale, avec la recherche scientifique.

« C’est toujours difficile à défendre parce que nous savons que le tourisme dans le monde crée des défis pour tous les lieux que les gens visitent, mais aussi dans la perspective plus large du changement climatique », a déclaré Ronny Brunvoll, directeur de l’office de tourisme Visit Svalbard. .

Situé à 1 300 kilomètres (800 miles) du pôle Nord, il est accessible par des vols commerciaux.
Situé à 1 300 kilomètres (800 miles) du pôle Nord, il est accessible par des vols commerciaux. Jonathan NACKSTRANDAFP

« Mais nous ne pouvons pas empêcher les gens de voyager. Nous ne pouvons pas empêcher les gens de se rendre visite, nous devons donc trouver des solutions », a-t-il déclaré.

Environ 140 000 personnes visitent ces latitudes chaque année, selon des données antérieures à la pandémie, où 65 % du territoire est protégé.

Comme les 3 000 riverains, les visiteurs doivent respecter des règles strictes qui les empêchent de déranger les animaux (suivre un ours polaire peut entraîner une grosse amende) ou de cueillir des fleurs dans un écosystème presque dépourvu de végétation.

« Vous faites vraiment face à la nature. Il n’y a plus beaucoup d’endroits comme celui-ci », a déclaré Frédérique Barraja, une photographe française lors d’un de ses fréquents voyages dans la région.

« Ça attire les gens, comme tous les endroits bizarres. Mais ces endroits sont encore fragiles, alors il faut être respectueux quand on les visite. »

Le fioul lourd ultra-polluant, couramment utilisé par les grands paquebots de croisière, est interdit dans l’archipel depuis le début de l’année, avant une interdiction progressive dans tout l’Arctique à partir de 2024.

L’interdiction pourrait être un autre clou dans le cercueil des navires de croisière controversés naviguant dans la région.

Le plus grand des mastodontes peut déposer jusqu’à 5 000 passagers à Longyearbyen, la modeste ville principale de l’archipel dont les infrastructures, telles que les routes et les toilettes, ne sont pas conçues pour accueillir des foules aussi importantes.

onde électrique

Comme le tourisme attire déjà ici une clientèle assez exclusive, certains opérateurs vont au-delà de ce que la réglementation exige, comme le croisiériste norvégien Hurtigruten, qui aspire à devenir « le voyagiste le plus vert du monde ».

La durabilité « ne devrait pas être un avantage concurrentiel », a déclaré un cadre supérieur du groupe, Henrik Lund. « Cela devrait juste donner le droit de jouer. »

Les mines de charbon locales ont fermé les unes après les autres au fil des ans.
Les mines de charbon locales ont fermé les unes après les autres au fil des ans. Jonathan NACKSTRANDAFP

L’entreprise a interdit les plastiques à usage unique en 2018 et propose désormais des promenades en motoneige électrique.

Elle a aussi récemment lancé des excursions à bord d’un petit bateau hybride dernier cri, le Kvitbjorn (Polar Bear, en norvégien), qui combine un moteur diesel et des batteries électriques.

« Dans les zones d’exploration idylliques, nous passons entièrement à l’électricité. Nous nous déplaçons silencieusement et n’avons pas de fumées de combustion », a déclaré Johan Inden, responsable du fabricant de moteurs marins Volvo Penta.

Mais les efforts d’électrification de l’archipel sont actuellement freinés par le fait que l’électricité provient d’une centrale au charbon, une source d’énergie fossile qui contribue au réchauffement climatique.

« L’électrification a du sens, quelle que soit la source d’alimentation », a insisté Christian Eriksen du groupe écologiste norvégien Bellona.

Qu’elle provienne de sources « sales » ou « propres », l’électricité « permet de réduire les émissions dans les deux sens », a déclaré Eriksen, citant une étude sur les voitures électriques qui est parvenue à la même conclusion.

Longyearbyen prévoit de fermer l’usine d’ici l’automne 2023, d’investir dans les énergies renouvelables et de réduire ses émissions de 80 % d’ici 2030.

Comme les 3 000 riverains, les visiteurs doivent respecter des règles strictes qui leur interdisent de déranger les animaux.
Comme les 3 000 riverains, les visiteurs doivent respecter des règles strictes qui leur interdisent de déranger les animaux. Jonathan NACKSTRANDAFP

Mais Brunvoll, le chef de l’office du tourisme, a déclaré que le principal problème était le voyage.

« Même lorsque nous abordons des choses que nous pouvons faire localement, comme les émissions de motoneige ou de voiture, nous devons reconnaître que le très gros problème est le transport vers et depuis Svalbard, à la fois dans le tourisme et pour nous les habitants », a-t-il déclaré.

« Nous avons une empreinte climatique par habitant à Longyearbyen qui est insensée. »