La plus grande banque de graines du monde, située dans la paisible campagne au sud de Londres, est engagée dans une course contre la montre car deux espèces végétales sur cinq sont menacées d’extinction, selon les scientifiques.
Le Britannique David Attenborough, une personnalité environnementale de renommée internationale, a qualifié la Millennium Seed Bank (MSB) de “peut-être l’initiative de conservation la plus importante de l’histoire”.
“Le but est la conservation des espèces sauvages par le biais de graines, afin d’éviter que ces espèces ne disparaissent à long terme”, a expliqué John Dickie, directeur de recherche principal du projet.
L’homme de 70 ans est impliqué dans le MSB depuis sa création à la fin des années 1990 et l’ouverture de sa maison actuelle en 2000 pour célébrer le millénaire.
Au total, 2,5 milliards de graines sont stockées au MSB de Wakehurst, à 56 kilomètres (35 miles) de Londres, et dans une succursale des Kew Gardens de la capitale.
Ils sont de toutes formes, couleurs et tailles et appartiennent à 40 020 espèces différentes originaires de 190 pays.
Près de 20 % de la flore mondiale est conservée à Wakehurst, avec une priorité donnée aux plantes menacées, notamment par le changement climatique, et aux plantes endémiques que l’on ne trouve que dans une zone géographique.
Les plantes qui ont une fonction sociale, par exemple à usage médical ou économique, ont aussi leur place.
“Ce n’est pas sorcier”
“Les espèces végétales sont menacées pour un certain nombre de raisons, mais principalement le changement d’utilisation des terres et de plus en plus le changement climatique”, a déclaré Dickie.
“Certaines plantes vont s’adapter. D’autres ne sont pas adaptables. Au moins, elles sont là au lieu de ne plus exister”, a-t-il ajouté.
Wakehurst reçoit chaque semaine de nouvelles graines du monde entier, puis commence le processus de sauvegarde.
Ce processus est “basé sur une technologie qui a déjà été utilisée pour les espèces cultivées”, a déclaré Dickie.
“Ce n’est pas sorcier. Séchez-les, congelez-les. C’est juste de la chimie”, a-t-il ajouté, expliquant qu’une fois congelées, les graines peuvent être conservées pendant des décennies, voire des siècles.
L’équipe de Dickie, composée d’environ 20 chercheurs et de plusieurs bénévoles, travaille à la vue du public dans son laboratoire vitré.
Lucy Taylor travaille sur des graines d’Albizia Polyphylla arrivées de Madagascar.
“Madagascar est un endroit très intéressant pour nous. Parce qu’il était déconnecté de l’Afrique, il y a une flore unique. Et il y a aussi beaucoup de pression sur la terre”, a-t-il déclaré.
L’une de leurs tâches consiste à séparer les graines vides du reste.
L’Iran regrette
“Beaucoup d’entre eux peuvent être vides ou infestés d’insectes ou d’une sorte de maladie, il est donc important que vous les nettoyiez autant que possible”, a expliqué Taylor.
“Nous voulons avoir la meilleure qualité de collection possible, mais l’espace dans notre coffre-fort est également limité.”
Les graines sont radiographiées pour les maladies, et chacun reçoit sa propre carte d’identité, avec son nom, son pays d’origine et sa date d’arrivée au MSB.
Les graines sont ensuite stockées dans des bocaux en verre avant que des scientifiques, équipés comme des explorateurs de l’Arctique, les emmènent dans des voûtes souterraines à moins 20 degrés Celsius (moins quatre degrés Fahrenheit), construites pour résister aux inondations, aux bombardements et aux radiations.
La plus grande collection de graines appartient à la famille des orchidées.
Mais il y a aussi des plantes rares, comme le plus petit nénuphar du monde et Deschampsia Antarctique, également connue sous le nom d’herbe à cheveux antarctique, l’une des deux plantes à fleurs originaires du continent gelé.
Le MSB, qui reçoit des fonds publics et des dons, a des alliances avec 90 pays.
Certains, comme l’Indonésie, refusent de partager leurs semences avec le MSB, mais les gardent sur leur territoire et assument la responsabilité de leur conservation.
D’autres, cependant, semblent hors de portée. L’un des rares regrets de Dickie est de n’avoir aucun lien avec l’Iran.
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