Selon une étude, les calottes glaciaires peuvent s’effondrer dans l’océan par poussées allant jusqu’à 600 mètres (2 000 pieds) par jour, beaucoup plus rapidement que précédemment.
Les scientifiques ont déclaré que la découverte, basée sur les formations de sédiments du fond marin de la dernière période glaciaire, était un “avertissement du passé” pour le monde d’aujourd’hui où la crise climatique érode les calottes glaciaires.
Ils ont déclaré que la découverte montre que certaines calottes glaciaires de l’Antarctique, y compris le glacier Thwaites “Doomsday”, pourraient subir des périodes d’effondrement rapide dans un proche avenir, accélérant encore l’élévation du niveau de la mer.
La montée des océans est l’un des impacts à long terme les plus importants du réchauffement climatique, car des centaines de grandes villes du monde sont situées sur les côtes et sont de plus en plus vulnérables aux ondes de tempête et aux inondations. La calotte glaciaire de l’Antarctique occidental a peut-être déjà dépassé le point où des pertes majeures sont irréversibles, entraînant éventuellement une élévation du niveau de la mer de plusieurs mètres.
“Notre recherche fournit un avertissement du passé sur la vitesse à laquelle les calottes glaciaires sont physiquement capables de se retirer”, a déclaré le Dr Christine Batchelor de l’Université de Newcastle au Royaume-Uni, qui a dirigé la recherche. “Cela montre que les impulsions de retrait rapides peuvent être beaucoup plus rapides que tout ce que nous avons vu jusqu’à présent.”
“Ces impulsions se traduisent par une élévation du niveau de la mer et pourraient être très importantes pour les défenses maritimes”, a-t-il déclaré. Le taux de perte était critique si, par exemple, une augmentation attendue sur 200 ans pouvait effectivement se produire dans 20 ans, a déclaré Batchelor. La recherche pourrait également être utilisée pour permettre aux modèles informatiques de faire de meilleures prédictions sur la future perte de glace.
La plupart des estimations précédentes du taux d’effondrement de la calotte glaciaire proviennent de données satellitaires, collectées depuis environ 50 ans. Les données géologiques utilisées dans l’étude remontent à des milliers d’années, ce qui permet d’analyser une gamme de conditions beaucoup plus large.
L’investigation, publié dans la revue Nature, a utilisé une cartographie haute résolution du fond marin au large de la Norvège, où de grandes plaques de glace se sont effondrées dans la mer à la fin de la dernière période glaciaire il y a 20 000 ans. Les scientifiques se sont concentrés sur des ensembles de petites crêtes parallèles à la côte, qui se sont formées à la ligne où la base de la calotte glaciaire rencontre les océans, appelée la ligne terrestre.
Au fur et à mesure que les marées montaient et abaissaient les calottes glaciaires, les sédiments de la ligne d’échouement étaient aplatis en crêtes deux fois par jour. Alors que la base de la calotte glaciaire fondait au fil des jours et des semaines, la ligne d’échouement s’est retirée à l’intérieur des terres, laissant derrière elle des ensembles de crêtes parallèles. La mesure de la distance entre les crêtes a permis aux scientifiques de calculer la vitesse d’effondrement de la calotte glaciaire norvégienne.
Ils ont trouvé des vitesses comprises entre 50 mètres par jour et 600 mètres par jour. C’est jusqu’à 20 fois plus rapide que le recul le plus rapide précédemment enregistré par les satellites, de 30 mètres par jour dans le glacier Pope dans l’ouest de l’Antarctique. Les crêtes avaient été étudiées auparavant, en Antarctique, mais seulement dans une zone de 10 kilomètres carrés. La nouvelle étude couvrait une zone de 30 000 kilomètres carrés et 7 600 crêtes, permettant aux scientifiques de comprendre ce qui est susceptible de contrôler les taux de recul.
Les taux les plus rapides de perte de calotte glaciaire vers l’océan ont été constatés là où la calotte glaciaire reposait sur un fond marin pratiquement plat. En effet, une quantité relativement faible de fonte à la base d’une calotte glaciaire plate peut soulever une grande partie de la calotte et déplacer la ligne terrestre beaucoup plus à l’intérieur des terres que si la calotte était sur une pente plus raide.
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Les chaînes de montagnes norvégiennes montrent des épisodes rapides de perte de glace pouvant durer jusqu’à 11 jours, mais Bachelor soupçonne qu’ils pourraient durer des mois. « La mesure sur le glacier Pope a montré que 30 mètres par jour ont été maintenus pendant environ trois mois et demi. Mais 600 mètres par jour ne tiendraient certainement pas un an ou plusieurs années, vous n’auriez plus de glace.”
Cependant, il a déclaré: “Nos résultats suggèrent que les taux de fonte actuels sont suffisants pour provoquer de courtes impulsions de recul rapide dans les zones plates de la calotte glaciaire antarctique, y compris sur Thwaites.”
Le professeur Andrew Shepherd, de l’université de Northumbria au Royaume-Uni, qui ne faisait pas partie de l’équipe de l’étude, a déclaré : “C’est assez incroyable, mais les caractéristiques reliques sur le fond marin donnent un échantillonnage beaucoup plus fréquent du recul de la calotte glaciaire que nous”. ont pu réaliser avec les satellites.
“Il s’avère que le retrait n’est pas un processus constant, mais se produit plutôt par courtes rafales”, a-t-il ajouté. « Nous n’avons pas vu cela depuis l’espace car nous avons tendance à suivre les changements une fois par an au maximum. La question de savoir si le recul rapide trouvé dans la nouvelle étude pourrait signifier des augmentations rapides et inquiétantes de la future perte de glace et de l’élévation du niveau de la mer dépendra du maintien de ces taux rapides pendant des périodes de temps supérieures à une semaine ou deux.
Le Dr Johannes Feldmann, du Potsdam Institute for Climate Impact Research en Allemagne, a déclaré : « L’étude [shows] que des taux de retrait plus rapides que ceux actuellement observés sont possibles à l’avenir, par exemple en Antarctique, dans des circonstances spécifiques. Les implications d’un recul aussi rapide sont sérieuses, étant donné la nature généralement irréversible du recul de la calotte glaciaire.”
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