Des données récentes obtenues du télescope spatial James Webb (JWST) suggèrent fortement que des millions d’étoiles supermassives, potentiellement jusqu’à 10 000 fois la masse du Soleil, formées au début de l’univers, se cachent parmi les amas d’étoiles.
Ces étoiles colossales, que les chercheurs appellent des “monstres célestes”, sont apparues 440 millions d’années seulement après le Big Bang.
Cette découverte peut potentiellement fournir des informations précieuses sur les origines des éléments lourds de notre univers.
Les résultats ont été publiés le 5 mai dans la revue Astronomy and Astrophysics.
“Aujourd’hui, grâce aux données recueillies par le télescope spatial James Webb, nous pensons avoir trouvé un premier indice sur la présence de ces étoiles extraordinaires”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Corinne Charbonnel, professeur d’astronomie à l’Université de Genève en Suisse. dans une phrase.
En examinant des amas globulaires, des groupes denses de dizaines de milliers à des millions d’étoiles et certaines des formations les plus anciennes de l’univers, les chercheurs ont découvert des traînées chimiques d’étoiles géantes. Ces amas globulaires, au nombre d’environ 180 dans notre galaxie, la Voie lactée, donnent aux astronomes un aperçu des premières années de l’univers.
Fait intéressant, certaines étoiles au sein de ces amas présentent des variations importantes dans leur composition élémentaire, en particulier en oxygène, azote, sodium et aluminium, malgré le fait qu’elles proviennent des mêmes nuages de gaz et de poussière il y a environ 13,4 milliards d’années.
Les astronomes proposent que cette diversité dans des proportions élémentaires puisse être attribuée à la présence d’étoiles supermassives. Nés dans les conditions les plus denses de l’univers primitif, ces poids lourds cosmiques ont brûlé leur carburant à des températures exceptionnellement élevées, entraînant la production d’éléments plus lourds qui ont ensuite “contaminé” des étoiles plus petites et plus jeunes composées principalement d’éléments plus légers.
Cependant, la localisation de ces étoiles supermassives s’est avérée difficile. Ces géantes ardentes, estimées entre 5 000 et 10 000 fois la masse de notre soleil, existaient à des températures allant jusqu’à 135 millions de degrés Fahrenheit (75 millions de degrés Celsius).
En raison de leur taille colossale, de leur luminosité et de leur chaleur extrême, ces monstres cosmiques ont péri dans de violentes explosions appelées hypernovae, car les étoiles les plus massives, lumineuses et les plus chaudes ont une durée de vie plus courte.
“Les amas globulaires ont entre 10 et 13 milliards d’années, alors que la durée de vie maximale des superstars est de deux millions d’années. Ils ont donc disparu très tôt que les amas que l’on peut observer aujourd’hui. Il ne reste que des traces indirectes”, a déclaré le co-auteur Mark Gieles, un professeur. en astrophysique de l’Université de Barcelone, a-t-il déclaré dans le communiqué.
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