Cet article est initialement paru sur magazine hakaï, une publication en ligne sur la science et la société dans les écosystèmes côtiers. Lisez plus d’histoires comme celle-ci sur hakaimagazine.com.
L’exploitation minière industrielle dans les profondeurs de l’océan est à l’horizon. Malgré le fait que plusieurs pays, dont l’Allemagne, la France, le Chili et le Canada demander une pause dans le développement du domainel’Autorité internationale des fonds marins (ISA), l’organisation chargée de réglementer et de permettre les efforts d’exploitation minière en haute mer, la date limite approche pour finaliser les règles de fonctionnement des entreprises. Pendant ce temps, les entreprises testent les capacités de leurs machines, des équipements conçus pour récolter des nodules polymétalliques, des roches riches en cobalt, nickel, cuivre et manganèse qui jonchent certaines parties du fond marin.
Le plus important pour de nombreux scientifiques et politiciens est les ramifications que l’exploitation minière en haute mer pourrait avoir sur les écosystèmes marins fragiles, y compris ceux éloignés du site minier. Au centre du débat se trouve l’inquiétude concernant les nuages de sédiments que les équipements miniers peuvent soulever.
“Imaginez une voiture roulant sur une route poussiéreuse et la colonne de poussière qui s’élève derrière la voiture”, explique Henko de Stigter, géologue marin à l’Institut royal néerlandais de recherche marine. “C’est ainsi que les panaches de sédiments se formeront sur le fond marin.”
Les scientifiques estiment que chaque exploitation minière à grande échelle en haute mer pourrait produire jusqu’à 500 millions cubes mètres de débit sur une période de 30 ans. Cela représente environ 1 000 conteneurs d’expédition de vingt pieds de long remplis de sédiments déversés dans les profondeurs chaque jour, provenant d’un champ de sites miniers répartis sur une zone à peu près de la taille de l’Espagne, du Portugal, de la France, de la Belgique et de l’Allemagne.
Ces panaches de sédiments menacent d’étouffer la vie au fond de l’océan et d’étouffer les écosystèmes médio-aquatiques, envoyant des ondulations à travers les écosystèmes marins affectant tout, des filtreurs en haute mer aux espèces commercialement importantes telles que le thon. Cependant, les discussions sur les conséquences possibles des panaches sont assombries par une grande incertitude quant à leur étendue et à la manière dont elles affecteront la vie marine.
Pour clarifier à quel point l’exploitation minière en haute mer sera trouble dans l’eau, les scientifiques ont accompagné les entreprises lors de leurs tests.
Il y a deux ans, Global Sea Mineral Resources, une société belge, effectuait les premiers tests de ses véhicules de collecte de nodules. Scientifiques travaillant avec l’entreprise. trouvé ceci plus de 90 pour cent de la colonne de sédiments se sont déposés sur le fond marin, tandis que le reste est resté à moins de deux mètres du fond marin près de la zone minée. Autre études Des expériences dans le centre de l’océan Pacifique ont révélé que les colonnes de sédiments atteignaient jusqu’à 300 mètres du site perturbé, bien que le dépôt le plus épais se situe à moins de 100 mètres. Il s’agit d’une extension plus courte que les modèles précédents, qui prédisaient que les panaches miniers en haute mer pourraient s’étendre. jusqu’à cinq kilomètres du site minier.
Au-delà des sédiments soulevés par les submersibles se déplaçant sur le fond marin, l’exploitation minière en haute mer peut obscurcir l’eau d’autres manières.
Au fur et à mesure que les nodules polymétalliques remontent à la surface, les eaux usées aspirées avec les nodules sont rejetées dans l’océan. Doug McCauley, scientifique marin à l’Université de Californie à Santa Barbara, affirme que cela pourrait potentiellement créer des “tempêtes de poussière sous-marines” dans les couches supérieures de la colonne d’eau. Au cours d’une exploitation minière de 20 ans, ces sédiments pourraient être transportés par les courants océaniques. jusqu’à 1 000 kilomètres avant de sombrer au fond de la mer.
Certaines particules particulièrement fines pourraient rester en suspension dans la colonne d’eau, parcourant de longues distances. avec le potentiel d’affecter un large éventail d’animaux marins. Selon une autre étude récentece sont ces minuscules particules qui endommagent le plus les organismes filtreurs tels que la moule méditerranéenne.
Pour éviter ces conséquences dans les écosystèmes sous-marins, à tout le moins, les scientifiques conseillent aux mineurs en eau profonde potentiels de déverser les eaux usées au fond de l’océan où l’exploitation minière a déjà créé une perturbation. Ce serait un écart par rapport au message ISA, qui est Pas spécifique à quelle profondeur les eaux usées doivent être déversées.
Pour ses propres tests en décembre dernier, la Metals Company (TMC), une entreprise canadienne, affirme avoir travaillé dur pour minimiser la quantité de boues déversées dans les eaux usées qu’elle a déversées à une profondeur de 1 200 mètres.
“Nous avons optimisé notre système pour laisser autant de sédiments que possible sur le fond marin”, explique Michael Clarke, responsable de l’environnement chez TMC. Clarke dit qu’il est sceptique quant aux recherches publiées précédemment projetant de grands panaches de sédiments. Lorsque nous avons essayé de mesurer la [midwater] panache à quelques centaines de mètres du départ, on n’a même pas pu trouver le panache tellement il était dilué.
Clarke dit que la société analyse actuellement les données de base et d’impact pour son test d’exploitation minière, notamment en examinant la distance parcourue par les petites particules et la durée pendant laquelle elles restent en suspension. Les résultats seront présentés à l’ISA dans le cadre d’une étude d’impact environnemental.
Alors que les approches de l’exploitation minière en haute mer et que les scientifiques intensifient leurs efforts de recherche, il est important de clarifier une chose : “Je peux vous dire que nous n’allons pas découvrir que l’exploitation minière en haute mer est bonne pour les écosystèmes marins”, a déclaré McCauley. . . “La question est, à quel point ce sera mauvais?”
Cet article est paru pour la première fois sur magazine hakaï et est republié ici avec permission.
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