Le premier essai en vol en équipage de la capsule Starliner de Boeing fait face à un autre retard, et les responsables de la NASA ont déclaré mercredi qu’il visait désormais un lancement au plus tôt le 21 juillet.
L’agence spatiale et Boeing ont attribué le retard à des problèmes de certification liés au système de parachute de la capsule et à d’autres vérifications des composants et des capacités de Starliner, ainsi qu’à des contraintes de programmation avec d’autres missions prévues pour voler vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS).
Steve Stich, responsable du programme de la NASA pour le programme des équipages commerciaux, a déclaré aux journalistes que la NASA et Boeing devaient effectuer des tests au sol supplémentaires sur le système de parachute, ainsi qu’un test du système d’abandon Starliner. Les tests de résistance des systèmes de vol et de guidage, de navigation et de contrôle et des tests supplémentaires avec l’équipage doivent être achevés d’ici la fin de ce mois.
“Le vaisseau spatial Starliner est en très bon état”, a déclaré Stich aux journalistes lors d’une conférence de presse mercredi, ajoutant qu’il était “en grande partie prêt à voler”.
Certains des tests supplémentaires sont le résultat de la découverte par les ingénieurs de Boeing d’un bogue dans l’un des composants du Starliner.
« Nous avons corrigé cela. C’était assez simple à faire avec une modification mineure du véhicule », a déclaré mercredi Mark Nappi, responsable du programme Starliner de Boeing. « Cependant, nous voulons nous assurer que la même condition n’existe nulle part ailleurs. Une partie de ce test consiste donc à valider qu’il s’agissait d’un cas isolé.”
La mission CST-100 Starliner devait être lancée en avril mais a été reportée la semaine dernière à mai pour accueillir la mission de vol spatial privé Ax-2 d’Axiom Space vers l’ISS.
Cette mission est un élément clé de la campagne de test globale du vaisseau spatial Starliner, que la NASA souhaite utiliser pour transporter régulièrement des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS). Si tout se passe comme prévu, le Starliner de Boeing rejoindra la capsule Dragon de SpaceX et le Soyouz russe en tant que seul vaisseau spatial certifié humain capable de cette tâche. Le premier essai orbital de Starliner, une mission sans pilote, s’est amarré avec succès à l’ISS en mai dernier.
Le vaisseau spatial CST-100 Starliner de Boeing après son atterrissage à White Sands Missile Range en mai dernier. Crédits image : NASA/Bill Ingalls via Getty Images
Lors de ce prochain test en vol en équipage, Starliner emmènera deux astronautes de la NASA, Barry Wilmore et Sunita Williams, dans l’ISS pendant au moins huit jours. Pendant que le vaisseau spatial est amarré à la station, les astronautes effectueront des vérifications supplémentaires du véhicule. La mission devrait être lancée sur une fusée United Launch Alliance Atlas V depuis la base de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride.
Si la mission est réussie, la NASA prévoit probablement de certifier Starliner pour les missions ISS. La route a été longue pour le développement de la capsule, le programme Starliner étant confronté à une myriade de problèmes, notamment un mission d’essai ratée en 2019 et nombreux retards.
“Nous savons que ce que nous faisons est extrêmement important, envoyer des humains dans l’espace et fournir à la NASA un deuxième fournisseur”, a déclaré Nappi. “Nous allons donc prendre notre temps et nous assurer que tout le monde a confiance dans le travail qui a été fait.”
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