LE MANS, France – Ils ont commencé à aligner les coupes de champagne à l’intérieur du garage Hendrick Motorsports NASCAR avec 30 minutes restantes aux 24 Heures du Mans.
La Chevrolet Camaro n ° 24 n’allait pas remporter la course de dragsters la plus prestigieuse au monde (l’entrée de la spécialité “Garage 56” n’était éligible à aucune victoire de classe), mais le simple fait de terminer 24 heures complètes était suffisant pour déclarer la victoire NASCAR. effort massif pour revenir au Mans pour la première fois depuis 1976 un succès retentissant.
“Qu’est-ce que ça fait de passer le drapeau à damier au Mans ?” Le propriétaire de l’équipe, Rick Hendrick, a communiqué par radio avec Jimmie Johnson, sept fois champion de NASCAR. en complétant le tour 285 pour la Camaro sur le Circuit de la Sarthe.
« Impressionnant », a répondu Johnson.
L’anticipation s’était construite toute la semaine pour la voiture surnommée “Le Monster”, en partie parce qu’elle était si différente des autres dans le domaine des 62 voitures, son moteur V8 avait un grondement distinctif qui a noyé la concurrence, et parce que peu avaient des attentes. pour l’entrée NASCAR.
Jim France, propriétaire à la fois de NASCAR et d’IMSA, a négocié cet accord pour que la voiture de série Next Gen de deuxième année de NASCAR entre dans la course dans le cadre de la catégorie “Voitures innovantes” du Mans qui met en valeur la technologie. Il a ensuite fait appel à Rick Hendrick, Chevrolet et Goodyear, l’équipe, le fabricant et le pneu les plus gagnants des 75 ans d’histoire de NASCAR, pour collaborer au projet.
C’était un projet passionné pour la France, qui a assisté pour la première fois au Mans en 1962 avec son père, le regretté fondateur de NASCAR, Bill France Sr. Son père a emmené NASCAR au Mans à deux reprises, mais n’a jamais failli terminer la course.
Pour réaliser le rêve de la famille, France voulait s’assurer qu’il avait les partenaires en place pour mettre sur pied un effort de haut niveau qui n’embarrasserait pas la série de courses qui a commencé à courir sur l’arène de Daytona Beach, en Floride, et a trouvé des coureurs de Caroline du Nord. Ils étaient ses premières étoiles.
“Je n’allais pas laisser cela se produire”, a déclaré Rick Hendrick à l’Associated Press. “La dernière chose que nous allions faire était de venir ici et de tomber sur le nez.”
La France était ravie.
«Ce sont des milliers d’heures de travail acharné de la part de centaines de personnes qui ont contribué à la réalisation de cet objectif. Et puis la façon dont l’équipe, les équipes de ravitaillement et tout le monde s’est comporté tout au long de la semaine, c’était tout simplement fantastique », a déclaré France. “J’espère que mon père et mon frère sont quelque part en train de regarder en bas et de sourire, mais l’objectif au départ était d’essayer de terminer la course en dernier et de ne pas être le dernier. Et nous l’avons fait.”
Hendrick a chargé Chad Knaus, sept fois vainqueur de la Coupe avec Johnson, de diriger le projet et lui a dit de ne ménager aucune dépense. La gamme de Johnson, le champion de Formule 1 2009 Jenson Button et le double vainqueur du Mans Mike Rockenfeller, sont arrivés en France après plus d’un an d’essais du Garage 56 avec le seul espoir de terminer la course. .
Mais Knaus avait poussé la prochaine génération à ses limites et le produit final était fortement modifié par rapport à ce qui est actuellement utilisé dans la série Cup.Bien que les systèmes et les composants du modèle Le Mans soient similaires à ceux de la voiture Next Gen, la version Le Mans avait phares et feux arrière fonctionnels.
Les principales différences dans l’entrée du Mans étaient qu’elle pesait environ 500 livres (226 kg) de moins que la voiture de la Coupe, avait une pile à combustible plus grande d’environ 12 gallons (45 litres) en raison de la longueur de la course de 8 467 miles (13 626 kilomètres). ) piste, des disques de frein en carbone et un pneu Goodyear conçu spécifiquement pour la course.
C’était aussi beaucoup plus rapide que prévu.
Et après que l’équipage des stands de Hendrick Motorsports ait remporté sa catégorie dans la compétition des équipages des stands, terminant cinquième au général, Rockenfeller a qualifié la voiture plus de trois secondes plus vite que les 21 voitures de la catégorie GTE AM. Cela a nécessité un ajustement des objectifs, en particulier lorsque les organisateurs de la course ont décidé que l’entrée du Garage 56 ne commencerait pas en dernier et sont passées à la 39e place, devant toutes les voitures GTE en raison de l’écart de vitesse.
Soudain, l’équipe Hendrick a commencé à fantasmer sur le fait de battre certaines voitures GTE.
Et quand il s’est retrouvé avec une réelle chance de gagner toute la classe, eh bien, les attentes ont changé. Hendrick a dit qu’il avait regardé la course jusqu’à 3 heures du matin, et quand il a vérifié son téléphone quand il s’est réveillé dimanche matin, il s’est dit “Mon Dieu, nous pouvons gagner la classe GT !”
“Cette classe, en tête de ces gars, il y avait des Porsche et des Corvettes ridées”, a déclaré Hendrick. “Nous avons donc coché toutes les cases.”
Deux problèmes mécaniques tardifs (d’abord, la voiture a dû faire un arrêt imprévu pour des changements de freins avec environ cinq heures à faire) ont mis la Camaro hors de course pour battre la classe GTE. Un arrêt ultérieur pour changer la boîte de vitesses a réduit l’effort NASCAR à une 39e place au classement général, mais 10e dans la catégorie GTE.
Johnson ne pouvait s’empêcher d’être déçu.
“Nous ne sommes pas dans la même catégorie, mais nous sommes le même type de voiture, et selon nos propres estimations, nous pensions que nous serions au milieu des voitures GT et vous utilisez cela comme votre motivation”, a déclaré Johnson.
“Nous nous sommes moqués de nous-mêmes quand ils ont changé la transmission parce que l’objectif était juste de finir, puis après les premiers tours sur la piste, nous avons pensé ‘Peut-être qu’il y a plus pour nous’ et au cours de la semaine, nous avons commencé la course . avec le désir de gagner la course GT.
“Nous sommes découragés.”
Mais le lien qui s’était développé au cours du projet et la fierté de ce que NASCAR avait accompli étaient ce qui capturait les émotions de Johnson.
“J’aimerais que nous puissions revenir en arrière et recommencer”, a-t-il déclaré. “Ce moment, comme pour tout le monde, je déteste que ce soit fini. Comme, je déteste ça. Nous avons passé un bon moment. J’espère revenir sans aucun doute et refaire cette course. Mais à ce moment précis, ce groupe de personnes, cela ne se reproduira plus. C’est juste impossible.
