Du Ghana à l’Allemagne : retrouver le propriétaire d’un portefeuille perdu

Le portefeuille en plastique noir patiné trouvé sur l’île italienne de Lampedusa avait été transporté à 3 500 km (2 200 miles) du Ghana, puis apparemment jeté.

En l’ouvrant, le visage de Richard Opoku me fixa du coin de son permis de conduire.

Il s’agissait d’une cache de documents personnels, appartenant à diverses personnes, qui avaient été collectés au fil du temps sur un site où avaient été jetés de petits bateaux utilisés par les immigrants pour traverser la Méditerranée.

Elle avait été récupérée il y a plusieurs années et j’étais curieuse, je voulais connaître l’histoire derrière la licence.

Qu’était-il arrivé à Richard Opoku ?

Le sac faisait partie d’une collection mélancolique d’objets perdus qui sert de musée à la mémoire des dizaines de milliers de personnes qui ont risqué leur vie en traversant la Méditerranée de l’Afrique du Nord à Lampedusa.

Des gilets de sauvetage, des casseroles, des bouteilles d’eau, des lampes frontales et des cassettes sont soigneusement disposés sur des étagères et le long des murs de cette pièce juste à côté du port de l’île.

Ces objets du quotidien sont collectés par un groupe de bénévoles depuis 2009.

“Certains apportent de la terre. Ils l’apportent de leur pays”, explique Giacomo Sferlazzo, l’un des responsables de la collecte, en brandissant un petit paquet blanc en polyéthylène.

“Nous avons trouvé plusieurs de ces petits paquets qui montrent le lien avec son pays en Afrique.”

Il sort ensuite un grand dossier rempli de photos, de passeports, de permis de conduire et de lettres, y compris le document de M. Opoku.

Plus proche de l’Afrique que de l’Europe, Lampedusa, petite île de pêche et touristique d’environ 6 000 habitants, est depuis longtemps un point d’arrivée pour les immigrés et les réfugiés en quête d’une nouvelle vie.

Chaque année, des milliers de personnes risquent leur vie en tentant d’atteindre l’Europe.

Rien qu’en mars, plus de 3 000 personnes sont arrivées à Lampedusa, soit plus du double des arrivées au cours du même mois l’an dernier.

Avec plus de 20 000 morts et disparitions enregistrées depuis 2014, cette partie de la Méditerranée est devenue la route migratoire la plus meurtrière au monde.

Mais M. Opoku fait peut-être partie de ceux qui ont survécu et sont retournés au Ghana pour tenter de suivre la piste.

Je me rends dans la région centrale de Brong Ahafo, d’où un grand nombre de personnes migrent.

Peut-être que quelqu’un ici avait rencontré M. Opoku lors de son propre voyage vers le nord.

Certaines familles attendent toujours des nouvelles de leurs proches depuis leur départ il y a de nombreuses années.

Rita Ohenewaah attend des nouvelles de son mari, qui a tenté de traverser la Méditerranée de la Libye à Lampedusa en 2016.

La dernière fois qu’elle a entendu parler de lui, c’était lorsqu’il a appelé de Libye en décembre de la même année.

“Il m’a dit qu’il enverrait de l’argent par l’intermédiaire d’une personne voyageant au Ghana. Il a également promis d’ajouter un téléphone portable et des vêtements de Noël pour les enfants. Il a appelé matin et soir. Je n’ai plus jamais entendu parler de lui.”

Comme elle, il était possible qu’il y ait une épouse ou un parent attendant d’avoir des nouvelles de M. Opoku.

De retour dans la capitale ghanéenne, Accra, il y a un certain nombre de frustrations car les règles de protection des données et les obstacles bureaucratiques m’empêchent d’en savoir plus sur cet homme.

Mais finalement, après des mois de recherche, une percée.

Frank Apronti du Centre d’expertise en fraude documentaire du Service de l’immigration du Ghana parvient à trouver le numéro de téléphone d’un parent du titulaire du permis de conduire.

C’est sa sœur qui me met alors en relation avec son frère, qui me dit qu’il est toujours vivant et qu’il vit en Allemagne.

Lorsque j’appelle M. Opoku, il est surpris lorsque je lui dis que j’ai trouvé son permis de conduire à Lampedusa.

Il s’avère qu’il l’avait perdu en 2011 et ne s’attendait pas à ce qu’il réapparaisse. En fait, il ne pense pas l’avoir jusqu’à ce que je partage une photo avec lui.

Enfin, je voyage en Allemagne pour le rencontrer.

Par un matin d’hiver glacial, elle m’accueille dans son petit appartement d’une pièce à la périphérie de la ville de Brême, dans le nord de l’Allemagne.

L’homme de 40 ans y travaille maintenant comme conducteur de chariot élévateur.

Pendant son séjour au Ghana, il a travaillé pendant un certain temps comme mineur d’or illégal, ou galamsey comme on les appelle, pour collecter des fonds pour son voyage. Chaque jour, ces hommes risquent leur vie dans des tunnels dangereux qui parfois s’effondrent.

Lorsqu’elle a décidé de partir pour l’Europe en 2009, elle dit qu’elle connaissait les risques que ce voyage comporterait, mais qu’elle estimait que ce n’était pas plus dangereux que le travail qu’elle faisait au Ghana.

Ses voyages l’ont vu zigzaguer à travers la région alors qu’il tentait de gagner de l’argent pour s’en sortir.

Il s’est d’abord rendu à Cotonou, au Bénin voisin, puis à Lagos, au Nigeria voisin, où il a gagné de l’argent en conduisant un scooter transportant des passagers dans l’immense ville.

De là, il est retourné à Cotonou et a continué vers le nord jusqu’au Niger voisin et a travaillé dans un restaurant local pendant encore deux mois.

Mais la traversée du désert du Niger à la Libye a été le plus gros test à ce jour. Il a utilisé l’argent qu’il gagnait en travaillant au Nigeria et au Niger pour payer son passage.

J’ai été étonné de voir comment le conducteur savait où aller dans un endroit où il n’y avait pas de routes.

“Parfois, vous rencontrez un groupe, les 35 personnes avec le chauffeur … ils sont tous morts.”

Peut-être qu’ils sont morts de soif, il n’en est pas sûr.

“L’eau est un peu comme l’or ou les diamants pendant le voyage. Peut-être que tout au long de la journée, vous ne buvez qu’une ou deux fois, juste une petite gorgée.”

A la frontière avec le Tchad, le véhicule a été arrêté par des criminels et les passagers dépouillés de leurs vêtements et de leur argent.

M. Opoku a réussi à empêcher que son argent ne soit pris en le cachant sur son corps.

Mais ses problèmes n’ont pas pris fin une fois arrivé en Libye. Il a été kidnappé contre rançon et réduit en bouillie parce qu’il n’a pas pu joindre un parent pour payer. Enfin, une femme qui cherchait une employée de maison a payé sa libération.

Puis, en 2011, deux ans après avoir quitté le Ghana et en plein soulèvement contre le dirigeant libyen Mouammar Kadhafi, Opoku est monté à bord d’un navire à Tripoli pour se rendre à Lampedusa.

Mais au milieu de la mer Méditerranée, le moteur du navire s’est éteint. M. Opoku et ses compagnons de voyage ont dû compter sur la miséricorde du vent jusqu’à ce qu’ils soient secourus par les garde-côtes italiens.

Il a perdu son permis lorsqu’ils ont débarqué sur les rives de Lampedusa.

Au départ, ils ont été placés dans un camp puis transférés dans un centre pour immigrants en Sicile. Son plan était d’aller en Allemagne, car il avait entendu dire par d’autres Ghanéens que c’était un bon endroit où vivre.

Pendant son séjour en Italie, cependant, il a demandé l’asile.

Sa demande a été initialement rejetée, mais il dit avoir réussi à obtenir l’autorisation de rester en Europe car l’ONU a recommandé à l’Italie que toute personne ayant fui la Libye pendant les troubles de 2011 obtienne l’autorisation de rester pendant un an. Je n’ai pas été en mesure de vérifier cette affirmation.

“Le voyage a été très dur. C’était l’enfer”, raconte-t-il.

“Mais il n’y a pas d’espoir à la maison, alors tu vas endurer la douleur et continuer.”

Opoku avait imaginé une vie facile en Europe, mais dit que les choses ne se sont pas passées de cette façon.

« Quand j’étais en Afrique, je pensais qu’en Europe, on aurait de l’argent facilement, mais ce n’est pas comme ça. Tu dois travailler dur.

“Mais à la maison, il n’y avait aucun plan pour qu’il survive, alors je dirai que je suis reconnaissant d’être ici.”