Juillet est un mois mouvementé pour les deux milliardaires en lice pour lancer le tourisme spatial, et le SpaceShipTwo de Richard Branson sera lancé dimanche avec l’homme d’affaires britannique à bord quelques jours avant son rival et fondateur d’Amazon Jeff Bezos dans sa fusée.

La société extraterrestre Virgin Galactic de Branson enverra son avion spatial dans un vol suborbital dimanche matin, visant à atteindre 55 miles au-dessus de la Terre à son altitude maximale.

Le décollage très médiatisé du vol spatial Unity 22 commencera à partir de la base d’exploitation de Virgin Galactic à Spaceport America dans le désert du Nouveau-Mexique. en direct, avec Branson accompagnant deux pilotes et trois autres passagers, et la retransmission en direct du continent animée par le comédien Stephen Colbert.

L’excursion du décollage à l’atterrissage durera environ une heure, selon les compagnies, et les personnes à bord connaîtront plusieurs minutes d’apesanteur.

Le vol devrait avoir lieu neuf jours seulement avant que Bezos ne fasse ses débuts tant attendus dans l’espace sur sa fusée New Shepard, du nom d’Alan Shepard, le premier astronaute américain dans l’espace, fabriqué par la société Blue Origin de Bezos.

New Shepard affrontera Bezos et cinq autres personnes, dont son frère Mark et le pilote Wally Funk, qui s’est vu refuser un poste d’astronaute dans les années 1960 parce qu’il était une femme, à environ 100 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. .

Le vol comprendra également un passager non encore identifié qui a payé 28 millions de dollars pour son voyage aux enchères le mois dernier.

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Un différend a surgi pour savoir si le vol Branson compte réellement comme un vol dans l’espace.

La frontière entre l’atmosphère terrestre et l’espace extra-atmosphérique, connue sous le nom de ligne de Kármán, est une source de controverse depuis des années.

Le normalisateur aéronautique Fédération Aéronautique Internationale, organisme mondial basé en Suisse, définir la ligne Kármán comme l’altitude de 100 kilomètres (62 miles; 330 000 pieds) au-dessus du niveau moyen de la mer de la Terre, comme le font plusieurs autres organisations.

Cependant, l’agence spatiale américaine NASA Il dit la limite est de 50 miles, ou 80 kilomètres, au-dessus du niveau de la mer, et les pilotes, les spécialistes de mission et les civils qui franchissent cette limite sont officiellement considérés comme des astronautes.

Apparemment contrarié que Branson profite de son précieux “premier” moment pour voyager dans l’espace pour le grand public, Blue Origin de Bezos s’est rendu sur Twitter pour indiquer si Unity 22 allait réellement dans l’espace, plutôt que juste au bord de l’espace. .

“Dès le début, New Shepard a été conçu pour voler au-dessus de la ligne Kármán, donc aucun de nos astronautes n’a d’astérisque à côté de leur nom”, a déclaré la société. tweeté Vendredi.

“Pour 96% de la population mondiale, l’espace commence à 100 km le long de la ligne Kármán reconnue internationalement.”

Virgin Galactic n’a pas été impliqué dans les blagues sur les réseaux sociaux, à la place de la promotion du lancement et de l’hébergement d’un fil de questions et réponses avec les membres d’équipage Unity 22, avec l’étiquette de vol reconnaissant qu’il s’agira du 22e vol de la fusée VSS Unity de la société, bien que le premier à transporter des passagers spatiaux plutôt que des membres d’équipage.

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L’avion spatial de Branson sera transporté en l’air par un avion porteur à double fuselage à une altitude de 50 000 pieds, où le vaisseau spatial Unity qui le survolera sera libéré et il s’élèvera avec l’énergie d’une fusée dans une ascension presque verticale à travers la frange extérieure de l’atmosphère terrestre.

En revanche, la capsule de passagers Blue Origin décolle verticalement sur une fusée réutilisable depuis une rampe de lancement dans l’ouest du Texas, et le vol de Bezos le 20 juillet est prévu pour le 52e anniversaire de l’alunissage historique d’Apollo 11.

Le 2 juillet, Branson lui avait dit Affaires de CNN, “Je ne sais pas exactement quand Jeff Bezos partira, il pourrait décider de partir avant nous, mais honnêtement, je ne vois pas cela comme une course à l’espace.”

“J’aimerais que Jeff vienne dire au revoir à notre vol … J’adorerais aller le voir prendre son vol, et je pense que nous nous souhaitons tous les deux bonne chance”, a-t-il poursuivi.

Les trois autres passagers de Branson sont Beth Moses, instructeur en chef des astronautes de la société, Colin Bennett, ingénieur en chef des opérations de Virgin Galactic, et Sirisha Bandla, vice-présidente des opérations de recherche et des affaires gouvernementales.

Branson a cherché à envoyer une fusée dans l’espace depuis qu’il a fondé Virgin Galactic en 2004 et aspire à créer un “hôtel orbital”.

Branson, 70 ans, a établi un nouveau record pour la navigation la plus rapide sur l’océan Atlantique en 1986 et en 1987, il a effectué un vol record en montgolfière dans l’Atlantique, les deux fois devant être sauvé de la mer.

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Un ancien prototype d’avion-fusée Virgin Galactic s’est écrasé lors d’un vol d’essai au-dessus du désert de Mojave en Californie en 2014, tuant un pilote et en blessant grièvement un autre.

L’intérêt pour le tourisme spatial gagne rapidement du terrain. Virgin Galactic dit qu’il a plus que 600 sièges réservés à 250 000 $ chacun pour les personnes qui prendront l’avion à l’avenir. La compagnie prévoit de lancer deux vols supplémentaires avant le début du service commercial en 2022.

Virgin Galactic et Blue Origin, ainsi que SpaceX de l’homme d’affaires milliardaire Elon Musk, se font concurrence dans le secteur émergent du tourisme spatial, bien que Musk ait un énorme avantage.

Sur un twitter échange avec Branson tôt samedi, Musk a déclaré qu’il assisterait au lancement “pour lui souhaiter bonne chance”. Il n’était pas immédiatement clair si Musk serait présent sur le site de lancement ou se joindrait en ligne.

SpaceX, qui enverra son premier équipage entièrement civil (sans Musk) en orbite en septembre, a déjà lancé de nombreux vols vers la Station spatiale internationale.