Un astronome amateur a repéré un astéroïde potentiellement dangereux se dirigeant vers la Terre quelques jours à peine avant qu’il ne nous dépasse.

L’objet aurait créé une dévastation mondiale s’il s’était écrasé sur Terre. Mais il a survolé à une distance de sécurité, à une portée de 40 millions de kilomètres ou plus de 100 fois la distance entre la Terre et la Lune.

Pourtant, les experts ont noté que c’est un rappel que des objets relativement grands pourraient facilement être manqués à l’approche de la Terre, et des avertissements répétés que sans un suivi à grande échelle, la planète pourrait être exposée à des collisions inattendues.

L’objet – officiellement connu sous le nom d’astéroïde 2020 QU6 – a été repéré pour la première fois par Leonardo Amaral à l’observatoire Campo dos Amarais au Brésil, le 27 août. Il a effectué son survol le plus proche de la Terre le 10 septembre.

Il existe une multitude d’enquêtes avancées destinées à repérer ces objets avant qu’ils ne soient si proches. Mais les experts ont déclaré que cette découverte rappelait que ces systèmes ne sont pas entièrement fiables et qu’il pourrait y avoir de nombreux autres objets intéressants – et potentiellement dangereux – qui volent en attendant d’être trouvés.

«Cette découverte nous rappelle que même si nous avons trouvé la plupart des grands objets géocroiseurs, nous ne les avons pas tous trouvés», a déclaré Casey Dreier, avocat en chef et conseiller principal en politique spatiale pour The Planetary Society, dans un communiqué.

«Nous devons continuer à soutenir les astronomes au sol et investir dans de nouvelles capacités spatiales comme NEOSM afin de protéger la Terre maintenant et à l’avenir.»

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La Nasa a été chargée par le Congrès américain de trouver et de suivre 90% des objets géocroiseurs de 140 mètres ou plus d’ici 2020. Mais elle a eu du mal à le faire, au milieu d’appels pour plus de financement: elle n’a trouvé que 40% de ces objets, et ne devrait pas atteindre sa cible avant 30 ans.

La Planetary Society a noté que la plupart des grands projets de chasse aux astéroïdes sont basés dans l’hémisphère nord, ce qui signifie que le monde risque davantage de rater ceux qui s’approchent du sud de l’équateur. En tant que tels, des projets tels que ceux de M. Amaral sont essentiels pour repérer les astéroïdes qui pourraient autrement manquer.

L’objet n’est que le dernier astéroïde à avoir survolé la Terre après avoir été repéré relativement tard à son approche. De telles détections sont préoccupantes car elles suggèrent que des astéroïdes dangereux pourraient arriver sans détection – mais la découverte devrait être source d’espoir plutôt que d’inquiétude, a déclaré un expert.

«Dans les nouvelles, nous entendons de plus en plus fréquemment parler de découvertes d’astéroïdes, principalement parce que nous nous améliorons dans la recherche et le suivi des astéroïdes géocroiseurs», a déclaré Bruce Betts, scientifique en chef de la Planetary Society, dans un communiqué. “Il n’y a pas soudainement plus d’astéroïdes, nous nous améliorons simplement pour les voir.”