Il y a eu trois qualifications Concacaf dans trois pays sur sept jours, quelques vols de nuit, une longue réunion d’entraîneurs au Qatar, la pompe et l’embarras de la FIFA, puis de multiples interviews dans les médias. C’est beaucoup à supporter et à absorber. Mais l’entraîneur américain Gregg Berhalter avait encore assez d’énergie pour se délecter du tirage au sort de la Coupe du monde de vendredi à Doha, sans parler des opportunités et des défis qui attendent sa jeune équipe en novembre. C’est de cela qu’il s’agit ces trois dernières années : tout cet effort, cette planification et cette révision. Absents en 2018, les hommes américains sont de retour à la Coupe du monde.
« Je ne sais même pas quel jour on est. Mais je souffle de la fumée et c’est une sorte de fumée positive que vous traversez. Je suis dans le tirage au sort de la Coupe du monde. Je ne me plains pas en ce moment d’être fatigué », a déclaré Berhalter vendredi.
Il y a des complications au milieu du soulagement et de l’excitation, soulignées par le fait que les États-Unis affronteront un adversaire non spécifié le 21 novembre, jour de l’ouverture de la Coupe du monde. Avec l’Angleterre, tête de série et vice-championne d’Europe, et l’Iran poids lourd asiatique, les Américains ont atterri dans le groupe B avec le pays sortant des éliminatoires du Pays de Galles contre le Pays de Galles. Ecosse/Ukraine en juin. Participer tôt à la Coupe du monde réduit le temps de préparation potentiel, qui était déjà anormalement court. Les clubs ne sont pas tenus de libérer leurs joueurs avant le 14 novembre.
« Nous avions prévu d’aller à Dubaï une semaine plus tôt avec toute l’équipe. Je ne pense pas que cela arrivera », a révélé Berhalter. « Donc, un petit changement dans les plans en fonction du moment où nous jouons, mais nous nous en occuperons. »
Les États-Unis utiliseront six matchs disputés en juin (quatre) et septembre (deux) pour se qualifier pour le tournoi. Ensuite, il faudra se lancer au Qatar. Après leur premier match contre les survivants des séries éliminatoires de l’UEFA, les Américains disputeront deux matchs chargés de récit. Vient d’abord l’Angleterre, le prétendant au titre renommé et de haut niveau qui occupe un rôle étrange, par rapport aux États-Unis, en tant que référence, baromètre et frère aîné condescendant. Le jeu de poule se termine ensuite avec l’Iran, l’équipe la mieux classée d’Asie. Les nuances géopolitiques de cette confrontation généreront de nombreuses discussions d’ici novembre.
Ce n’est pas le groupe le plus difficile que les États-Unis auraient pu dessiner. Les champions en titre, la France, le Brésil, l’Argentine et l’Espagne figuraient parmi les têtes de série les plus élitistes qui ont été évitées. Et les États-Unis, qui ont été placés dans le pot n ° 2 en tant qu’équipe classée 15e de la FIFA, ont échappé à devoir affronter les puissances du pot n ° 3, la Pologne, la Serbie et le Sénégal, tandis que le Ghana, leur ennemi de longue date et potentiellement le Pérou étaient des possibilités en dehors du Pot No. 4. Mais deux adversaires européens rendent n’importe quel groupe difficile, le jeu de l’Angleterre fera constamment la une des journaux et l’Iran est une inconnue intrigante et peut-être dangereuse.
« C’était incroyable d’avoir l’Angleterre dans notre groupe. Je pense que c’est un jeu qui attire toujours beaucoup d’attention à cause de l’Angleterre et de ses fans, et de sa place établie dans le football », a déclaré Berhalter.
« L’Iran, en général, je pense que ce sera un grand défi pour nous. J’ai un peu peur que le public ou les médias ne prennent l’Iran à la légère. Mais ce n’est pas une équipe à prendre à la légère. Ce sera un bon rival », a-t-il ajouté. «Donc, dans l’ensemble, ce sera un groupe solide. Lorsque vous ajoutez cette équipe européenne, ce sera un groupe complet et il sera difficile d’avancer. Mais c’est positif, parce que je pense que tout le monde va se battre et… je pense que tout se jouera sur le dernier match. »
Tyler Adams, un capitaine américain fréquent et un pilier des qualifications, a déclaré que les groupes avaient tendance à se jouer différemment sur le terrain que prévu sur le papier.
« J’ai l’impression que vous commencez à réaliser, maintenant que vous passez par des processus comme les qualifications et que vous regardez les Coupes du monde d’avant, il n’y a vraiment pas de match facile », a expliqué le milieu de terrain du RB Leipzig. «Quand tout le monde joue sur une scène comme celle-là, ce que vous pensez être le jeu le plus facile finit par être le jeu le plus difficile.
« Donc, honnêtement, je n’avais aucune attente avant [the draw]. J’ai eu quelques matchs nuls en Ligue des champions maintenant, et j’ai eu ce qu’est le « groupe de la mort » où nous avions Man City et le PSG, puis j’ai eu des groupes qui sont, entre guillemets, un peu plus faciles . Et ils ne se sont pas avérés plus faciles », a ajouté Adams. « Donc pour moi, juste avant cela, c’était excitant de voir notre pays appelé à la fin de la journée. »
Peu de temps après avoir appelé les États-Unis, le téléphone de Christian Pulisic a sonné. C’était son coéquipier à Chelsea, l’Anglais Mason Mount.
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« Nous parlons déjà, excités, impatients de jouer », a déclaré Pulisic. « Nous sommes de bons amis, de bons coéquipiers et ce sera intéressant de jouer contre eux dans une Coupe du monde. »
Pulisic est l’un des rares joueurs américains ayant des liens avec l’Angleterre. Plusieurs évoluent en Premier League ou en Championship, l’arrière gauche Antonee Robinson est natif et le milieu de terrain Yunus Musah y a passé une partie de son enfance. Et ces liens ne sont que le début pour deux pays qui partagent des liens culturels et sportifs aussi importants. Alors que l’un est le berceau du jeu et que l’autre est relativement nouveau, l’exposition du football anglais aux États-Unis est énorme et son influence sur le football américain est incommensurable. Les jeunes Américains s’attendront à ce que la familiarité comble une partie de l’écart potentiel d’expérience et de confort sous les projecteurs de la Coupe du monde.
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« Je pense que tout le monde en sait long sur l’Angleterre et sur ce qu’elle a à offrir, ainsi que sur sa composition et ses joueurs, sur leur calibre », a déclaré le milieu de terrain américain Weston McKennie. «Nous savons tous à quoi nous sommes confrontés et nous le connaissons tous assez bien. Certains joueurs jouent avec eux en Angleterre. Certains joueurs jouent contre eux en Angleterre. Certains jouent contre ailleurs. Nous savons donc à quoi ressembleront nos adversaires. »
L’Angleterre est étonnamment 0-1-1 en Coupe du monde contre les États-Unis, mais la presse britannique s’attendait sans surprise à une victoire plus tard vendredi. Les Daily MirrorLa couverture de criait « Yankee Doddle Dandy » (« doddle » est britannique pour quelque chose de facile à accomplir) et appelait le groupe B « England’s Qatar Life Group ». Les courrier quotidien il l’a appelé un « Dream Qatar World Cup Draw ».
Ce manque de respect n’est pas partagé par le manager anglais Gareth Southgate, qui a déclaré à la BBC : « Ils ont de bons joueurs et nous savons de quoi ils pourraient être capables en tant que nation. Donc, en particulier, c’est un jeu intrigant. »
Comme Berhalter, Southgate donne la priorité à la culture et aux relations d’équipe et a présidé à un changement de générations d’équipes nationales. L’Angleterre qui a terminé quatrième de la Coupe du monde 2018 puis a perdu la finale de l’Euro aux tirs au but est une équipe plus moderne, unie et dynamique que de nombreux prédécesseurs. Berhalter a été tellement impressionné par le travail de Southgate qu’il a appelé le manager anglais alors qu’il envisageait le travail aux États-Unis.
« Gareth a été la première personne que j’ai contactée en dehors des anciens entraîneurs américains, et la raison en est que j’ai vu beaucoup de synergies ou de similitudes entre l’équipe qu’il a embauchée et l’équipe que nous avons embauchée », a déclaré Berhalter. « Nous savions qu’une nouvelle génération de joueurs allait émerger. Nous savions que nous allions travailler avec un groupe très jeune. J’ai pensé qu’il était important d’établir une culture forte au sein de l’équipe et j’ai choisi son cerveau au début de 2018.
« Dès mon embauche, mon premier voyage [to Europe] Je l’ai rencontré et nous avons longuement parlé et sommes restés en contact depuis. Je le considère comme un excellent entraîneur et j’ai beaucoup de respect pour ce qu’il a fait avec le programme.
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Cependant, Berhalter est bien conscient de la façon dont la signification et le symbolisme de ce jeu particulier peuvent submerger les autres.
« Hé [new Leeds United coach] Jesse Marsch et certains de ses commentaires sur ce qui doit arriver, et je pense qu’à un moment donné, c’est presque trop, n’est-ce pas ? Vous êtes un formateur confirmé. Tu te débrouilles très bien et ils te traitent comme ça. Alors que s’il venait d’ailleurs, du Portugal par exemple, il serait traité complètement différemment. ET [former Swansea City coach] Bob Bradley de la même manière », a déclaré Berhalter à propos de la façon dont les entraîneurs américains ont été considérés par la presse et le public anglais.
« Je sais qu’il y a beaucoup de respect pour le football, mais je pense que c’est une opportunité. C’est sans aucun doute l’occasion pour nous de montrer de quoi nous sommes faits », a poursuivi Berhalter. «Ils ont une bonne équipe, mais nous aussi. Nous avons une jeune équipe. Nous avons une équipe sportive. Nous avons une équipe qui n’a pas trop peur et ça va être un grand match. Et je pense que même si les fans connaissent si bien leurs joueurs, leurs noms familiers et nous voir les affronter, je pense que cela fournira un certain contexte. »
Il faudra plus de sept mois pour décortiquer la multitude d’histoires et de fils de discussion. L’Iran cessera d’être un mystère et cet adversaire du match d’ouverture émergera. Vendredi, alors que Berhalter et ses joueurs ont tout compris, il s’agissait davantage de l’excitation de revenir sur cette scène et, comme l’a dit Adams, de voir les États-Unis inclus dans le tirage au sort et d’imaginer ce qui pourrait être possible.
« Se qualifier pour la Coupe du monde était une tâche que nous devions accomplir, et nous l’avons vérifiée. Mais c’est maintenant que nous allons pouvoir profiter de ce moment en tant que joueurs », a déclaré Adams. «Nous voulions, encore une fois, changer la façon dont tout le monde nous voit en tant que joueurs et en tant que nation et finalement gagner le respect des fans du monde entier, sans parler de nos propres fans. Il sera donc important que nous ayons maintenant la mentalité pour entrer dans ce tournoi et que nous ayons de très bonnes performances.
Pulisic ne veut pas attendre. En fait, il s’est dit heureux de jouer le premier jour.
« Pour être honnête, le plus tôt sera le mieux pour moi. Je pense que ce sera bien de jouer dès le début du tournoi », a-t-il déclaré. « Je ne fais que compter les jours, donc je suppose que le plus tôt sera le mieux. Je m’en fous vraiment. J’ai juste hâte d’y être. »
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