Vers 19 h 15, heure locale, le prototype SN8 de SpaceX Starship a mis le feu à un ou plusieurs moteurs Raptor pour la troisième fois de son histoire, prenant par surprise les spectateurs – ne s’attendaient qu’à une répétition générale. Une heure plus tard, le PDG Elon Musk a révélé que SpaceX avait effectivement perdu le contrôle de la fusée.

Malheureusement pour SpaceX, ce n’est pas le premier incident dans lequel un le feu a entraîné une perte de contrôle du Starship. En mai 2020, le numéro de série du Starship 4 (SN4) – le premier prototype à grande échelle à avoir installé un Raptor – a terminé son troisième test d’incendie statique réussi. Quelques instants plus tard, une conduite de ventilation adjacente à la section du moteur a pris feu, brûlant pendant une minute ou deux. En fin de compte, probablement en raison d’un câblage ou d’une plomberie détruits, SpaceX a apparemment perdu le contrôle de SN4 et a dû attendre deux jours complets pour que le propulseur cryogénique s’évapore et s’évapore avant que les équipes puissent s’approcher de la fusée pour inspecter, réparer et reprendre le contrôle.

Maintenant, plus probable qu’improbable, Starship SN8 a subi un échec similaire – mais pas identique -, coupant un certain niveau de contrôle. Elon Musk s’est rendu sur Twitter environ une heure après le troisième feu statique de la fusée Raptor, révélant que SpaceX avait perdu le contrôle de la pneumatique de Starship, faisant référence aux systèmes hydrauliques nécessaires pour faire fonctionner la plupart des vannes de la fusée. Pour SN8, cela ne signifiait rien d’autre que de mauvaises nouvelles.

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Au fur et à mesure que les liquides cryogéniques (et toutes choses en général) se réchauffent, ils se dilatent, prenant plus de volume. Pour contrer ce processus sans fin de réchauffement, d’ébullition et de transformation du propulseur cryogénique, le propulseur frais est presque continuellement chargé tandis que le gaz plus chaud est évacué, maintenant ainsi des pressions de réservoir sûres. Si la capacité d’évacuation de ces gaz est perdue, la capacité de maintenir des pressions sûres va avec.

Comme Musk l’a noté ci-dessus, Starship SN8 a heureusement – et de manière inattendue – installé un ou plusieurs disques de rupture, faisant référence à des vannes mécaniques à usage unique conçues pour s’ouvrir (c’est-à-dire éclater) au-dessus d’une pression spécifique. Le disque de rupture de nez de SN8 a fait exactement cela, éclatant pour créer une sortie pour le bâtiment de pression à l’intérieur de la fusée et empêchant ainsi le petit réservoir d’oxygène liquide (LOx) à base de nez d’exploser.

Un torrent de métal fondu se déverse de la section moteur du Starship SN8 après un incendie statique apparemment réussi. (NASASpaceflight – bocachicagale)

Malheureusement, le précurseur de la perte de contrôle de Starship est une histoire beaucoup moins positive. Selon Musk, l’un des moteurs Raptor SN8 enflammés pourrait avoir subi une panne importante, faisant fondre un ou plusieurs composants critiques du moteur. On ne sait pas exactement comment une panne de moteur apparemment contenue a évolué en une perte totale de l’hydraulique du Starship, mais il est prudent de dire que la redondance sera ajoutée et que des conceptions mises à jour seront mises en œuvre pour garantir qu’une panne similaire ne se reproduira pas.

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Notamment, les diffusions en direct non officielles de LabPadre et de NASASpaceflight.com ont clairement montré Starship littéralement. dégoulinant de métal en fusion pendant plus de deux minutes après l’incendie statique. Quelle que soit la cause de cet incendie extrêmement chaud, tout ce qui peut faire fondre du métal en continu pendant des minutes aura presque certainement ravagé l’arrière du Starship SN8 et les moteurs Raptor installés à l’intérieur. Ce n’est rien de moins que miraculeux que le char principal LOx de SN8 n’ait pas non plus été violé.

Quelque 80 minutes après l’allumage et le feu du Raptor qui en a résulté, le «disque de rupture» du nez du Starship SN8 a heureusement fonctionné comme prévu, soulageant la pression du bâtiment et évitant une défaillance beaucoup plus destructrice. (NASASpaceflight – bocachicagale)

En fin de compte, SN8 aura probablement besoin de réparations approfondies – et d’un, deux ou même trois moteurs de remplacement – avant de pouvoir redémarrer les tests en toute sécurité et de procéder à ses débuts de lancement à 15 km (~ 9,5 mi). De plus, le manque de contrôle des vannes de SpaceX signifie probablement que l’entreprise devra attendre au moins 24 heures avant que les travailleurs puissent retourner en toute sécurité sur la rampe de lancement et commencer ces inspections et réparations.

Mise à jour: Le barrage routier a été supprimé vers 23 heures, heure locale, et les travailleurs de SpaceX semblent être déjà revenus sur la plate-forme, ce qui signifie que Starship SN8 a été entièrement déstocké et peut s’approcher en toute sécurité. Les inspections et les réparations commenceront probablement dès que possible.