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Printemps effrayant : des floraisons précoces sont un signe de changement climatique

Printemps effrayant : des floraisons précoces sont un signe de changement climatique
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Les mouvements du printemps montrent le réveil de la nature. Amadoués par l’air chaud et la lumière du soleil plus forte, les fleurs s’ouvrent sur les cerisiers et les marronniers poussent des bourgeons verts avides. Un peu d’espoir revient, tandis que les abeilles bourdonnent et que les oiseaux construisent des nids. Cette année, cela s’est produit un peu plus tôt, et la raison n’est pas difficile à trouver.

À Washington DC, les célèbres cerisiers de la ville (les originaux étaient un cadeau du Japon en 1912) ont atteint leur apogée de floraison le 21 mars, bien avant il y a un siècle. À Kyoto, où vivent les cousins ​​​​de ces arbres, les archives montrent que les premières floraisons ont avancé d’une semaine au cours du siècle dernier, accompagnées d’une augmentation de la température de plus de 5 degrés Fahrenheit. Le réchauffement climatique est à l’origine d’une tendance similaire à l’échelle mondiale, modifiant non seulement le moment des premières feuilles et fleurs, mais également celui des migrations d’oiseaux et de l’éclosion des œufs. Ces changements se sont accélérés au cours des 20 dernières années.

Nous pensons souvent au réchauffement climatique comme quelque chose qui ne devient apparent que par des mesures scientifiques difficiles des niveaux de CO2 atmosphérique ou des températures moyennes à la surface de la mer. Mais des signes de réchauffement nous entourent dans les distorsions des rythmes historiques du monde naturel, ajoutant des teintes inquiétantes à la joyeuse verdure printanière. Tous ces changements reflètent la nature sous une pression croissante et ont des conséquences imprévisibles pour notre bien-être et la résilience des écosystèmes mondiaux pour les décennies à venir.

L’étude de la chronologie des événements biologiques majeurs est connue sous le nom de «phénologie», et une grande partie de ce que nous savons à ce sujet provient d’observations minutieuses au cours des siècles. La plus longue série chronologique enregistrée n’importe où est celle des cerisiers à Kyoto ; Remarquablement, il remonte à l’année 812. Ces données, et une variété d’autres enregistrements, y compris des données du Royaume-Uni remontant à 250 ans, montrent que les dates de floraison et de première feuille des plantes sont restées assez stables au cours des années du XIXème siècle. Puis, parallèlement à la hausse des températures planétaires, elle a commencé à chuter au début de la première moitié du XXe siècle.

Depuis, les changements se sont accélérés, tout en présentant des variations régionales importantes : la phénologie printanière a avancé de 6 jours en Chine sur les 35 dernières années et de 30 jours en Suisse. À Kyoto en 2021, les cerisiers ont fleuri à la première date en 1 200 ans de tenue de registres méticuleuse.

S’adapter au rythme et à l’imprévisibilité du réchauffement climatique est difficile, non seulement pour les animaux et les humains, mais aussi pour les plantes. Une étude récente a examiné les changements au début et à la fin de la saison de croissance dans l’hémisphère nord au cours des 30 dernières années, en comparant les changements de température aux réactions des plantes. Les chercheurs ont découvert que la plupart des plantes étaient en retard par rapport au rythme du réchauffement récent. Certains ont même changé leur époque dans le mauvais sens, s’épanouissant plus tard, au lieu de plus tôt. Et certains sont devenus dormants au début de l’automne, même si l’on pourrait penser que des chutes plus chaudes pourraient prolonger leur saison de croissance.

Ces décalages étaient plus prononcés dans les paysages dominés par les activités humaines telles que l’agriculture intensive. On ne sait pas pourquoi, mais voici une raison possible : les espèces changent leur comportement non seulement en réponse directe aux variables climatiques (températures, régimes de pluie, etc.), mais aussi en réponse aux activités changeantes d’autres espèces avec celles qui interagissent. Les réponses plus rapides des espèces dans les régions non perturbées pourraient refléter l’exposition de ces espèces à un spectre plus large de signaux sur l’environnement changeant provenant de nombreuses autres espèces végétales. En revanche, les plantes lentes dans les zones dégradées par l’homme peuvent s’adapter lentement car elles ne reçoivent pas de signaux d’autres plantes.

Quelle qu’en soit la raison, la réponse tardive des plantes est préoccupante. Les conséquences pourraient être désagréables pour la nature et l’humanité. Le moment précis où les fleurs s’épanouissent ou les oiseaux éclosent n’est peut-être pas si important, mais l’intégrité du monde naturel dépend de millions d’événements de ce type qui se déroulent dans une coordination et une synchronie délicates. Lorsque les fleurs fleurissent, cela affecte le moment où les abeilles peuvent les polliniser, ce qui détermine ensuite le moment où les oiseaux et les autres animaux trouvent des fruits pour élever leurs petits, fournissant potentiellement de la nourriture à d’autres animaux, y compris nous. Dans la nature, rien ne se passe isolément.

Comment le réchauffement climatique va-t-il modifier ces relations délicates, accélérer l’extinction des espèces et augmenter les coûts de l’agriculture humaine ? Les scientifiques ne savent pas. Personne ne le sait. Nous menons une expérience radicale et dangereuse, et ce serait bien, bien mieux si nous n’avions jamais à le découvrir.

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Cette colonne ne reflète pas nécessairement l’opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.

Mark Buchanan, physicien et écrivain scientifique, est l’auteur du livre “Forecasting: What Physics, Meteorology, and the Natural Sciences Can Teach Us About Economics”.

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