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PALMER – Pendant une grande partie de la pandémie de coronavirus, la région de Mat-Su a largement échappé à la hausse du nombre de cas et aux lacunes en matière de tests malgré l’absence de mandats de masque ou de toute autre restriction.

À partir de cette semaine, les cas dans l’arrondissement de Matanuska-Susitna doublaient tous les sept à huit jours – le taux de croissance le plus rapide de l’État, avec la péninsule de Kenai, selon le Dr Anne Zink, médecin-chef de l’Alaska. Les données de l’État montrent que les résidents de Mat-Su ont l’Alaska taux de positivité de test le plus élevé pour une région sur le réseau routier.

Il y a eu 78 cas de COVID-19 signalés dans les écoles de Mat-Su au cours des deux dernières semaines, selon le district scolaire de Mat-Su Borough.

Mais les écoles ne semblent pas être une source de transmission, disent les responsables de la santé. Au lieu de cela, les étudiants attrapent le virus à la maison.

Beaucoup de cas Mat-Su proviennent de personnes ne portant pas de masque et se rapprochant trop au travail, à des réunions sociales et à des événements sportifs, disent-ils.

«L’endroit où nous voyons le plus de transmission est le travail dans les salles à manger et chaque fois qu’il y a des dîners en petits groupes, des rassemblements sociaux», a déclaré l’infirmier de la santé publique de l’État, René Dillow, basé à Wasilla. «Ce sont nos amis et notre famille. Tout le monde s’inquiète pour l’épicerie mais ce n’est pas là que ça passe.

Avec plus de 106 000 habitants, l’arrondissement de Mat-Su est la deuxième plus grande municipalité de l’État. Mais il est probable que le manque général de densité de population de l’arrondissement – dans un endroit de la taille de la Virginie-Occidentale, la plupart des habitants sont concentrés autour des villes de Palmer et Wasilla – a contribué à réduire les cas jusqu’à l’arrivée récente du temps hivernal qui a poussé les gens à se socialiser.

Maintenant, Mat-Su semble refléter les tendances qui se produisent dans l’Amérique rurale. Les Dakotas, le Wisconsin, le Montana et le Wyoming connaissent les taux de cas de coronavirus les plus élevés du pays. L’Alaska est sixième du pays pour le nombre de nouveaux cas hebdomadaires par habitant.

Ripley a récemment fait une annonce d’intérêt public avec le gouverneur Mike Dunleavy exhortant les résidents à porter des masques, à pratiquer la distanciation sociale et à se laver les mains. Elle a dit qu’elle avait maintenant des amis qui se rendaient à Anchorage pour faire leurs courses. Ils s’y sentent plus en sécurité.

Anchorage et Mat-Su partagent une frontière commune à la rivière Knik et, dans une certaine mesure, une main-d’œuvre. La limite de l’arrondissement commence à environ 35 miles au nord d’Anchorage et, historiquement, environ un tiers des adultes font la navette vers des emplois dans la ville.

Mais les deux se sont nettement séparés en ce qui concerne la portée du gouvernement. Mat-Su, où vivent à la fois Zink et Dunleavy, est resté ouvert aux affaires une fois que les mandats de l’État ont été levés en mai, alors même que la municipalité d’Anchorage a promulgué des mandats de masque et des limites de capacité.

Centre médical régional de Mat-Su, photographié le vendredi 23 octobre 2020 (Loren Holmes / ADN)

Les concerts annulés par les restrictions de capacité adoptées à Anchorage au cours de l’été ont été transférés ici. Les bars et les restaurants sont restés ouverts. Le district scolaire de Mat-Su Borough est devenu le plus grand de l’État à s’ouvrir à l’apprentissage scolaire en août.

Maintenant, même avec l’augmentation du nombre de cas, il est assez courant d’entrer dans une entreprise qui n’a pas besoin de masques, comme un dépanneur, et de ne voir personne en porter.

Le maire de Palmer a récemment partagé un article sur les réseaux sociaux annonçant un rassemblement du week-end pour le président Donald Trump qui se termine par les festivités d’Halloween dans un restaurant – le genre de rassemblement en salle que les autorités sanitaires demandent aux gens d’éviter.

Comme beaucoup d’Alaskiens, les habitants de Mat-Su sont fiers de leur autonomie. Cette séquence indépendante n’aide pas toujours dans une crise au ralenti comme celle-ci, disent les défenseurs de la santé.

La courtepointe folle des juridictions gouvernementales n’est pas non plus en jeu ici: trois petites villes; de nombreuses zones non constituées en municipalité, certaines comptant quelques milliers d’habitants; un arrondissement qui supervise tout cela qui, en tant que gouvernement de seconde zone, n’a aucune autorité sanitaire ou policière; et un État qui, comme Dunleavy l’a répété à plusieurs reprises, veut que toutes les restrictions de COVID-19 viennent du niveau local.

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Au cours de l’épidémie de grippe de 1918, les régions avec le moins de propagation virale et de décès étaient celles qui ont collaboré aux messages de santé publique ainsi qu’à la riposte, a déclaré Ripley.

« Nous avons tellement de juridictions différentes », a-t-elle déclaré. « Nous n’avions pas d’approche unifiée pour lutter contre le virus. »

Pourtant, même si le nombre quotidien de cas de COVID-19 d’Anchorage grimpait à trois chiffres, Mat-Su est resté bas: un rapport quotidien moyen au début de l’automne pourrait montrer deux nouveaux cas à Palmer, six à Wasilla, un dans d’autres communautés comme Big Lake ou Willow.

Tout a changé il y a environ une semaine.

Le nombre de COVID-19 à Mat-Su est soudainement passé d’un chiffre à un chiffre à un nombre quotidien supérieur à 25 ou 30, puis a dépassé 70 et atteint 80 en début de semaine, un jour après que l’Alaska ait atteint un nouveau record quotidien de 526. L’État a signalé vendredi un total de 64 nouveaux cas dans l’arrondissement, dont 39 à Wasilla et 22 à Palmer. Le total de samedi à l’échelle de l’arrondissement était de 21.

Vingt-cinq des 46 écoles de l’arrondissement signalé au moins un ou plusieurs cas de COVID-19 au cours des deux dernières semaines, dont deux lycées avec neuf. Sept écoles ont fermé pour l’apprentissage en personne tout au long de la semaine.

Le district a annoncé jeudi soir que toutes les zones opérationnelles des écoles passeraient à «risque moyen» le 4 novembre. « pour augmenter les stratégies d’atténuation et contrer la tendance à l’augmentation des taux de positivité dans l’arrondissement de Mat-Su. Un risque moyen signifie un niveau de transmission communautaire «faible à modéré» et un nombre «minimal» de cas confirmés en laboratoire, comme déterminé par la communauté.

Le taux de positivité des tests de l’arrondissement a dépassé les 18% vendredi. Les responsables de la santé de l’Alaska disent qu’ils ont essayé de maintenir les taux de positivité en dessous de 2% étant donné la fragilité du système de santé de l’État et, en général, les experts de la santé recommandent de le maintenir en dessous de 5%. La moyenne nationale est un peu plus de 6%.

Fairbanks a reçu la visite de Zink et d’une équipe de grève COVID-19 de l’État lorsque des cas ont décollé au milieu d’épidémies au Fairbanks Correctional Center et au Fairbanks Pioneer Home, où deux résidents sont décédés. Fairbanks est parvenu à environ 12% de positivité avant de chuter à 6%.

«Cette pandémie ne nous arrive pas. Ce virus ne peut se propager que lorsque nous lui donnons une chance de se propager d’une personne à l’autre. Il ne peut pas réellement se reproduire sans cellules humaines », a-t-elle déclaré.« Et donc vraiment, le travail que nous faisons tous collectivement pour ralentir la propagation fait une énorme différence.

Les agents de santé publique de l’État de Mat-Su répondent à de nombreux appels du public, demandant ce qu’il faut faire si une personne qu’ils connaissent est testée positive ou s’ils sont identifiés comme un contact étroit de quelqu’un qui l’a fait, a déclaré Dillow.

L’État s’efforce d’identifier les grappes en nombre croissant, a-t-elle déclaré. L’un a été trouvé parmi les élèves pratiquant des sports entre différentes écoles, ce qui a conduit à un changement dans la politique du district qui limite les activités à l’intérieur des écoles uniquement.

Des cas surgissent dans les écoles et les garderies, a déclaré Dillow, mais cela ne semble pas être là où les infections commencent et l’État ne voit pas des salles de classe entières avec le COVID-19 qui se propage parmi les élèves. Ce sont plutôt les gens qui organisent des réunions sociales qui transmettent le virus à leurs enfants qui vont ensuite à l’école avant de savoir qu’ils sont infectés.

Les entreprises dont les travailleurs sont testés positifs ont tendance à faire les bonnes choses la plupart du temps, a-t-elle déclaré. Le problème, c’est lorsque les employés s’assoient ensemble pour le déjeuner, se rapprochent et enlèvent leurs masques.

En règle générale, l’augmentation du taux de positivité peut indiquer une augmentation de la quantité de virus circulant dans la communauté et un nombre insuffisant de personnes se faisant tester.

De nombreux tests sont disponibles, a déclaré Dillow. Capstone Clinic exploite un site de conduite très fréquenté à Wasilla qui propose également des tests rapides et vient de rouvrir un site Palmer. Mat-Su Health Services propose également des tests de conduite sans frais. Plusieurs cliniques de soins d’urgence proposent des tests, tout comme les prestataires individuels.

«La chose la plus importante est l’espacement de six pieds, la limitation du temps (près des autres) et le port de masques. Cela ne peut pas être assez dit », a-t-elle déclaré. «Je veux lancer une campagne: prenez du recul. Parce que c’est tellement contre-intuitif. Nous voulons nous rapprocher des gens. »