Annemiek van Vleuten (équipe Movistar) est la cycliste d’une génération. Pendant une période relativement courte, disons, les six dernières années, il nous l’a montré maintes et maintes fois. Elle a produit des performances plus mémorables que peut-être n’importe quel autre pilote.

Son smash and grab à La Course en 2018 et sa victoire aux Mondiaux à Harrogate en 2019 sont les deux qui me viennent le plus à l’esprit, mais il y en a beaucoup d’autres.

Le monde n’avait pas besoin de voir une telle démonstration de domination aujourd’hui pour garantir le statut de Van Vleuten au Temple de la renommée. La punaise d’estomac dont elle a été victime au départ du Tour de France Femmes en aurait tué le plus. Si elle avait simplement gagné parmi un groupe restreint, ou même pas gagné du tout, nous n’aurions pas été moins impressionnés par elle pour s’être accrochée, ni plus enclins à la considérer comme mortelle.

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En l’état, après avoir retrouvé son éclat, il a fait le show. La manière de sa victoire a servi à souligner la croyance largement répandue selon laquelle elle est une ligue au-dessus de toute autre coureuse du Women’s WorldTour. Imbattable, à l’époque.

On pourrait affirmer que le sport serait mieux loti, ou du moins plus compétitif, sans un coureur bien meilleur que tous les autres. Dans l’univers alternatif, Demi Vollering (SD Worx) serait peut-être le premier coureur sur la route, repoussant un collectif coopératif qui comprend Kasia Niewiadoma (Canyon-SRAM), Cecilie Uttrup Ludwig (FDJ Suez Futuroscope) et d’autres jeunes talents.

Mais abaisser la barre n’améliore pas le sport ni ses athlètes.

Van Vleuten a déjà annoncé sa retraite, et si Vollering ressemble à son successeur en attente, la prochaine superstar du sport, c’est une position qu’il occupe en relation directe avec la présence de son compatriote sur la route. Bien qu’en fin de compte incapable d’égaler la force de sa compatriote, coincée au volant de Movistar pendant si longtemps – s’échappant même à un moment donné – elle a dépassé la plupart des attentes et peut-être même les siennes.

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Puis, tout en la poursuivant, Vollering a probablement essayé plus fort que jamais. Nul doute que le temps qu’elle a passé pédale à pédale, en combat avec les (autres) plus grands de tous les temps, fera d’elle une meilleure coureuse sur le long terme.

Et pas seulement Vollering, mais tous les autres professionnels.

Le niveau auquel Van Vleuten roule est celui que tout le monde sait qu’il doit atteindre s’il espère gagner des courses de vélo. Et ils le font tous. L’engagement et l’attitude que vous investissez dans votre profession sont ce que tout le monde cherche à imiter. Peu importe si cela ne rapporte pas. Même s’ils mettent tout le travail, chargent leurs plans d’entraînement jusqu’aux chevrons et échouent, ils sont mieux lotis, de meilleurs cavaliers, pour avoir essayé.

Il n’y a pas de monde où les performances des pilotes et la course elle-même auraient été meilleures en l’absence de Van Vleuten.

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Nous ne devrions pas souhaiter du temps libre.

Il reste encore une étape à franchir dans ce Tour de France Femmes et une saison de plus avant que Van Vleuten ne raccroche les crampons.

Il semblerait donc impoli d’attendre avec impatience un moment où elle ne sera pas la marraine du peloton féminin.

Mais ce moment viendra sûrement. Et la course, en fait, sera meilleure.

Non pas parce qu’elle est partie, mais parce que ce remarquable cavalier était ici en premier lieu.

Ce n’est pas nier l’importance de van Vleuten que de rejeter l’idée qu’il est irremplaçable. Au lieu de cela, c’est un témoignage de son importance, une approbation de son héritage. Rares sont ceux qui en auront un qui dure aussi longtemps.

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