Les coquilles de corne de bélier sont de petites structures en spirale délicates que les trouver couramment à travers le monde.

Pourtant, malgré leur omniprésence, les propriétaires originaux de ces coquilles sont extrêmement insaisissables. Jusqu’à présent, nous n’avons jamais eu d’images d’un seul dans la nature.

Dans la zone crépusculaire de nos océans, au bout des doigts du soleil, un véhicule télécommandé (ROV) a livré le première séquence d’un calmar en corne de bélier (Spirula spirula) dans son habitat naturel.

Ce céphalopode à l’allure étrange est une toute petite chose d’à peine 7 centimètres (moins de 3 pouces) de longueur, avec huit bras, deux tentacules, une paire d’yeux exorbités et une apparence générale de muppet.

Dans sa queue, cachée sous son manteau, se trouve une coque interne étroitement enroulée équipée de chambres à gaz que l’animal manipule pour la flottabilité.

Dans un premier temps, les chercheurs exploitant le ROV du Schmidt Ocean Institute avaient aucune idée ce qu’ils regardaient.

« Que diable? » un scientifique peut être entendu s’exclamant en arrière-plan de la vidéo, qui a été tournée en direct sur la Grande Barrière de Corail à une profondeur d’environ 850 à 860 mètres (2790 pieds).

L’observation rare a depuis été partagée en ligne et confirmée comme étant la première séquence d’un live Spirula en haute mer, l’habitat le plus grand et le moins exploré de notre planète.

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Bien qu’il existe de nombreuses espèces d’eau profonde jamais vues auparavant dans leurs eaux naturelles, cette récente rencontre fortuite a particulièrement enthousiasmé les scientifiques.

Le calmar en corne de bélier est rarement vu à l’état sauvage, et c’est l’un des céphalopodes les plus insolites là-bas.

En dehors de la seiche, c’est le seul autre mollusque connu qui contient une coquille à chambre interne pour le garder flottant. Pourtant, contrairement à la seiche, le squelette de ce calmar est étroitement enroulé; mollusques dans le Nautile Le genre a également des coquilles de forme similaire, mais elles vont à l’extérieur de l’animal.

«Je les cherche depuis longtemps», a déclaré à ScienceAlert le zoologiste Michael Vecchione, qui étudie les calamars au Smithsonian National Museum of Natural History.

« Je n’ai aucun doute que c’est un Spirula.  »

Alors que Vecchione attrape régulièrement cette espèce des profondeurs, les hébergeant parfois dans des aquariums, il n’a jamais vu auparavant des images du calmar dans son habitat naturel.

Ni neige Pascal, qui étudie Spirula à l’Université de Bourgogne en France. Il a déclaré à ScienceAlert que la vidéo était « très excitante ».

ElWRbROXEAMImJTCoquille de spirula. (Antonov / domaine public)

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Outre la rareté de cette rencontre, il y a un aspect particulièrement surprenant dans les images: la position même de l’animal, avec sa tête et ses tentacules flottant à la verticale, et ses nageoires pointées vers le bas.

« Sommes-nous parfaitement sûrs de l’orientation du tournage? Si tel est le cas, c’est un roi de la révolution », a déclaré Pascal à ScienceAlert.

« Beaucoup de gens paniquent parce que la tête est levée », ajoute Vecchione.

«Et la raison pour laquelle ils paniquent, c’est parce que la coquille avec sa flottabilité est à l’autre extrémité du calmar. Donc, vous penseriez que la tête, qui est plus lourde, serait suspendue.

Lorsqu’ils sont placés dans un aquarium, c’est en fait ainsi que le calmar s’oriente. Sa tête est tournée vers le bas et ses tentacules vers le haut – ainsi l’espèce était pensé prendre la même position dans la mer profonde.

ElWRmqVW0AIMLFg(Ewald Rübsamen / Domaine public)

Selon Vecchione, cependant, cette hypothèse pose un problème. Le calmar en corne de bélier possède également un organe générateur de lumière, appelé photophore, situé près de la coquille flottante.

Cela signifie que si Spirula sont suspendus la tête baissée, cette lumière serait dirigée vers le haut, et c’est très inhabituel pour les animaux des grands fonds.

Dans la zone crépusculaire de nos océans, les prédateurs ont souvent leur yeux levant dans l’espoir d’apercevoir la silhouette d’un éventuel repas. Par conséquent, les photophores aident à déguiser les proies dans la mer profonde en lavant leurs silhouettes avec la lumière. Si cette lampe est dirigée vers le haut, cet organe n’est pas aussi utile.

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Il y a beaucoup de choses que nous ne savons toujours pas Spirula, y compris comment l’espèce se reproduit et où elle pond ses œufs, mais la façon dont ce calmar s’oriente dans l’eau est l’une des plus grandes questions pour Vecchione.

Bien qu’il ne puisse pas être sûr qu’il flotte avec ses tentacules toujours tournés vers le haut, il dit que les images sont une bonne preuve que le calmar fait cela au moins une partie du temps. Nous aurons besoin de plus d’observations pour résoudre ce mystère.

Et les curiosités entourant le calmar en corne de bélier ne s’arrêtent pas là. Lorsque la créature s’est enfin envolée dans la vidéo, il semble qu’un peu d’encre se soit répandue dans l’eau; Vecchione est à peu près sûr que cela vient du calmar – une tactique de diversion possible pour son évasion.

Screen Shot 2020 10 28 à 14 h 37 min 13 sEncrage possible à partir de Spirula spirula. (Institut Schmidt Ocean / YouTube)

« C’est intéressant parce que Spirula a le mécanisme pour fabriquer de l’encre, mais il est réduit chez cette espèce, comme d’autres espèces de haute mer », a déclaré Vecchione à ScienceAlert.

« Mais cela suggère qu’il est fonctionnel et qu’ils l’utilisent pour la défense. »

C’est peut-être la première fois que nous apercevons un calmar en corne de bélier dans son habitat naturel, mais c’est aussi la première fois qu’il fait face à un ROV lorgnant. Assez bien s’ils se mouillent.