La représentante Anna Eshoo, démocrate de Palo Alto, l’un des deux membres arméno-américains du Congrès, est l’un des quatre législateurs appelant à une enquête sur un règlement de recours collectif de 17,5 millions de dollars au nom des victimes du génocide arménien.

Par Matt Hamilton et Harriet Ryan | Temps de Los Angeles

LOS ANGELES – Quatre législateurs californiens influents ont appelé cette semaine à une enquête sur un règlement de recours collectif de 17,5 millions de dollars au nom des victimes du génocide arménien qui, selon une enquête du Los Angeles Times, était entaché de fraude, de détournement de fonds et d’un taux de rejet de 92 %.

Les représentants américains Jackie Speier, D-Californie, et Anna Eshoo, D-Californie, les seuls Arméniens américains au Congrès, ainsi que le représentant Adam Schiff, D-Californie, et le sénateur d’État Anthony Portantino, D-La Canada. Flintridge, président de la commission des crédits du Sénat, a déclaré qu’ils étaient bouleversés par l’inconduite détaillée par le Times dans un rapport la semaine dernière.

« Je suis profondément préoccupé et indigné par les problèmes soulevés », a déclaré Portantino dans un communiqué. « Le génocide arménien a été une atrocité historique horrible et les descendants de ceux qui ont été tués ne doivent pas être victimes ou privés de leurs colonies légitimes. »

Trois avocats arméno-américains de Los Angeles, dont les éminents avocats Mark Geragos et Brian Kabateck, ont obtenu le règlement avec la compagnie d’assurance française AXA il y a une décennie et demie. Les fonds étaient censés indemniser les familles des victimes du génocide avec des polices d’assurance impayées et soutenir des associations caritatives arméniennes sélectionnées par une organisation française à but non lucratif.

L’enquête du Times a révélé que l’association française à but non lucratif n’a jamais été établie ; une partie de l’argent a été envoyée aux œuvres caritatives préférées des avocats impliqués dans l’affaire, y compris son alma mater ; et des centaines de milliers de dollars ont été dirigés vers de faux demandeurs. Moins de 8% des demandes déposées par des Arméniens dans le monde ont été approuvées, malgré ce qui était dans de nombreux cas des preuves accablantes que les candidats étaient des héritiers légitimes.

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« Il ressort clairement du faible taux d’approbation des réclamations et des accusations que quelque chose ne va pas au Danemark, à Glendale ou en France, selon le cas », a déclaré Speier, coprésident du Congressional Armenian Caucus, dans un communiqué.

Schiff, qui représente Glendale, qui abrite une importante communauté arménienne, et est président du puissant House Intelligence Committee, a déclaré qu’il était préoccupé par « l’épreuve » à laquelle sont confrontés les descendants du génocide.

« Je pense que nous tous qui lisons ces histoires sommes horrifiés que certains des survivants et leurs familles aient été à nouveau victimes », a déclaré Schiff dans un communiqué. « Je soutiens pleinement une enquête pour s’assurer que tous les survivants obtiennent l’indemnisation qu’ils méritent. »

Eshoo a convenu qu' »une enquête complète » était « absolument justifiée », ajoutant : « Il est honteux que des fraudeurs profitent de la douleur de la communauté arménienne ».

Le règlement au tribunal de district américain de Los Angeles a été supervisé par la juge Christina A. Snyder peu de temps après son dépôt en 1999. Le Times a décrit comment diverses parties (le ministère arménien de la justice, les plaignants, un avocat principal dans l’affaire et un tribunal ) a nommé un comité de règlement français, a fait part à Snyder de ses inquiétudes concernant le traitement des réclamations et des fonds de règlement sur une période de plusieurs années.

Les irrégularités comprenaient l’octroi de quelque 575 000 dollars à un Syrien qui n’avait jamais demandé d’indemnisation et des paiements d’un montant total de 400 000 dollars à un Irakien dont l’existence n’a pu être vérifiée. Certains de ces fonds ont été convertis en chèques de banque dans le sud de la Californie. De plus, au moins 750 000 dollars qui étaient censés aller à des organisations religieuses ne sont jamais arrivés, ont déclaré des responsables de l’église au Times.

Snyder a donné son feu vert à certains efforts d’enquête pour découvrir une faute, mais a nié à plusieurs reprises un audit complet de l’accord.

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« Le refus du tribunal d’accorder un audit indépendant est tout aussi déroutant », a déclaré Speier dans le communiqué.

Snyder avait précédemment déclaré au Times que le code de conduite judiciaire lui interdisait de parler du règlement. Elle a officiellement classé l’affaire en 2016. Geragos et Kabateck, tous deux descendants de survivants du génocide, ont nié tout acte répréhensible dans les déclarations des représentants.

Ils ont blâmé d’autres pour les problèmes dans le processus de réclamation, y compris d’autres avocats et un administrateur des réclamations, notant que des millions de dollars sont allés à des causes caritatives arméniennes. Le représentant de Kabateck a noté que l’argent qu’ils ont envoyé à son alma mater et à Geragos, la Loyola Law School, a été utilisé pour établir un centre de droit sur le génocide. Les deux ont noté qu’en dépit des plaintes concernant le règlement au barreau de l’État de Californie, qui supervise la profession juridique et les forces de l’ordre, il n’y a eu aucune accusation pénale contre les deux avocats ni aucun constat d’inconduite.

L’enquête du Times était basée sur des dossiers récemment divulgués, des courriels entre avocats et des dossiers de règlement confidentiels. Les autorités ont précédemment pris des mesures contre trois autres avocats dans le cadre du règlement. Un avocat de Beverly Hills, Berj Boyajian, n’a plaidé aucune contestation devant la Cour supérieure pour un crime et un délit en rapport avec de fausses déclarations au barreau de l’État et n’a finalement purgé aucune peine de prison. Il a ensuite renoncé à sa licence de droit.

Le barreau s’est opposé aux licences légales de Vartkes Yeghiayan, un avocat de Glendale qui a travaillé sur les affaires avec Geragos et Kabateck, et sa femme pour détournement présumé d’argent caritatif. L’affaire contre lui a été rejetée. Yeghiayan est mort avant le procès.

Certains Arméniens en France et aux États-Unis ont fait campagne pour demander des comptes à d’autres personnalités impliquées dans l’accord. Pas plus tard que l’année dernière, un membre de la commission de conciliation française nommée par le tribunal a exhorté le procureur du comté de Los Angeles à ouvrir une nouvelle enquête et des demandes similaires ont été faites ces dernières années au barreau de l’État. . Il n’y a pas de délai de prescription pour les enquêtes initiées par l’association du barreau sur une faute potentielle d’un avocat.

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Speier, la députée de Bay Area, a évoqué la possibilité d’une enquête par le vérificateur de l’État ou le commissaire aux assurances de l’État.

Portantino a déclaré qu’il souhaitait « poursuivre l’enquête et la transparence jusqu’à ce que les destinataires légitimes soient équitablement indemnisés et que tout acte répréhensible potentiel soit correctement exposé et traité ».

Le règlement et une affaire antérieure contre l’assureur New York Life ont été salués par les Arméniens au milieu des années 2000. À l’époque, la communauté se battait toujours pour que le gouvernement américain et d’autres reconnaissent le génocide de 1915 comme un fait historique. Le président Joe Biden a finalement reconnu le génocide l’année dernière.

En 2018, l’Armenian Bar Association, une organisation professionnelle d’avocats arméno-américains, a célébré Snyder lors de son banquet annuel avec Kabateck, l’un des avocats de l’affaire AXA, et a proclamé : « Tous les juges devraient prendre des leçons de l’honorable Christina Snyder ».

À la suite de l’enquête du Times, l’Association du barreau arménien a exprimé « sa profonde tristesse et sa préoccupation » quant à l’implication d’avocats arméno-américains dans les actes répréhensibles.