Chaque année, dans un processus connu sous le nom de sénescence, les feuilles des arbres à feuilles caduques deviennent jaunes, oranges et rouges lorsqu’elles suspendent la croissance et extraient les nutriments du feuillage, avant de tomber de l’arbre avant l’hiver. La sénescence des feuilles marque également la fin de la période pendant laquelle les plantes absorbent le dioxyde de carbone par photosynthèse.

Le réchauffement climatique a entraîné des saisons de croissance plus longues – les feuilles de printemps émergent dans les arbres européens environ deux semaines plus tôt, par rapport à il y a 100 ans, selon les chercheurs.

“Les modèles précédents supposaient que, parce que les automnes deviendront de plus en plus chauds au cours du siècle à venir, l’automne sera retardé – les saisons de croissance seront globalement plus longues et l’automne sera retardé de deux à trois semaines”, a déclaré l’écologiste des écosystèmes Constantin Zohner.

Cependant, Zohner et une équipe de chercheurs a déclaré que leurs résultats inversaient cette prédiction.

“Nous prévoyons en fait que d’ici la fin du siècle, les feuilles pourraient même tomber trois à six jours plus tôt”, a déclaré Zohner, un auteur correspondant du journal publié vendredi dans la revue. Science, ajoutée.

En utilisant une combinaison d’observations sur le terrain, de tests en laboratoire et de modélisation, les experts ont étudié les données qui ont suivi six espèces d’arbres à feuilles caduques européennes – marronnier d’Inde, bouleau argenté, hêtre européen, mélèze européen, chêne anglais et sorbier – au cours des six dernières décennies.

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Les augmentations de la productivité au printemps et en été qui résultent de l’augmentation du dioxyde de carbone, de la température et des niveaux de lumière poussent en fait les arbres à perdre leurs feuilles plus tôt, ont constaté les experts.

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On avait supposé, a déclaré Zohner, que les températures automnales et la durée du jour étaient les principaux facteurs environnementaux qui faisaient que les arbres perdent leurs feuilles. Maintenant, les chercheurs ont identifié un troisième facteur – une productivité «auto-contraignante».

«Ce que nous voyons maintenant, c’est qu’il y a ce troisième énorme mécanisme qui se déroule – la productivité (de l’arbre) s’auto-contraint. Si vous en avez déjà plus au printemps et en été – si la plante absorbe plus de CO2 en synthèse par au printemps et en été, ils perdent leurs feuilles plus tôt », dit-il.

“C’est un mécanisme que nous voyons également chez les humains – si vous commencez à manger plus tôt, vous serez rassasié plus tôt”, a-t-il déclaré.

Les résultats, a déclaré Zohner, ont montré que les arbres ont des contraintes de productivité.

«Nous ne pouvons pas simplement mettre de plus en plus de CO2 dans l’atmosphère et (nous nous attendons à ce que) les arbres fassent bien plus – il y a des limites», a-t-il déclaré.