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La Terre a été frappée par d’énormes astéroïdes dans le passé, et cela se reproduira. Pour la première fois dans l’histoire, il y a une chance que nous puissions intercepter l’un de ces objets et éviter un impact. La mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA est actuellement en route vers une paire particulière de roches spatiales pour tester cette même technologie, mais des chercheurs de l’Université de Berne et du National Center of Competence in Research (NCCR) ) en Suisse disent que le les effets de l’impacteur DART pourraient être très différents de ceux attendus. Au lieu de laisser un cratère, il pourrait détruire sa cible.

Les scientifiques ont longtemps cru que les astéroïdes étaient principalement des morceaux solides de roche et de métal, mais c’était avant que nous n’en visitions l’un d’eux. Ces dernières années, les sondes japonaise Hayabusa2 et américaine OSIRIS-REx se sont arrêtées sur des astéroïdes pour prélever des échantillons et les ramener sur Terre. Les équipes derrière ces missions ont été surprises par les conditions qu’elles ont trouvées sur les astéroïdes. La NASA a détecté de petits morceaux de matière flottant loin de l’astéroïde Bennu, et de nouvelles recherches suggèrent que la sonde a été presque avalée par la surface fluide et ressemblant à du gravier. L’Agence spatiale japonaise (JAXA) a détecté plus de 4 000 roches éparpillées sur la surface de Ryugu.

Les astéroïdes ressemblent peut-être moins à des rochers géants qu’à des tas de débris, mais la mission DART a été conçue avant les récentes missions de la NASA et de la JAXA. Votre objectif est d’atteindre un système binaire d’astéroïdes composé de Didymos et de son satellite Dimorphos. Le plus petit astéroïde Dimorphos est la cible. Avec un diamètre de seulement 560 pieds (170 mètres), la NASA s’attendait à ce que l’impacteur de 500 kilogrammes de DART laisse un cratère et affecte l’orbite du satellite autour du plus grand Didymos. Pas si, dit la nouvelle étude.

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Si Dimorphos ressemble à Bennu, que d’autres équipes ont décrit comme une « fosse à balles » gravitationnelle, il n’y a peut-être pas de cratère. Au lieu de cela, l’impact de 4,1 milles par seconde pourrait modifier radicalement la structure de l’objet. Il peut être dévié avec beaucoup plus de force que prévu et une masse substantielle pourrait être éjectée du site d’impact.

Selon les auteurs de l’étude, le modèle de débris des astéroïdes n’a pas été suffisamment étudié. parce que les outils pour le faire n’étaient pas disponibles jusqu’à récemment. Bien que vous puissiez simuler des impacts dans un laboratoire, vous ne pouvez pas facilement créer un modèle d’astéroïde vaguement associé. L’approche de modélisation utilisée dans la nouvelle étude prend en compte des facteurs tels que le compactage, la propagation des ondes de choc et le flux de matériaux qui en résulte.

Nous sommes à quelques semaines de l’arrivée de DART à Didymos-Dimorphos. La mission comprend un CubeSat qui surveillera l’impact, mais l’Agence spatiale européenne prévoit une mission de suivi plus robuste appelée HERA pour examiner les effets. La mission HERA sera lancée en 2024 et atteindra l’orbite d’un astéroïde (ou peut-être un astéroïde et un tas de débris) en 2026.

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