Les âges de l’histoire humaine ont souvent été nommés d’après les matériaux que nos ancêtres maîtrisaient à l’époque : la pierre, le bronze ou le fer.
Si les futurs archéologues font de même pour nous, quel matériau pourraient-ils choisir pour définir le XXIe siècle ? Silicium? Le plastique? Les deux sont candidats, façonnant le monde pour le meilleur et pour le pire. Mais si la décision n’était basée que sur l’échelle, alors il ne peut y avoir qu’une seule réponse : nous vivons à l’ère du béton.
Il y a peu de substances artificielles sur Terre qui sont si omniprésentes. Le béton est ce que le philosophe et écologiste Timothy Morton appelle un “hyperoobjet“- quelque chose de si vaste et répandu qu’il ne peut pas être pleinement contemplé avec les facultés mentales que nous avons. Si vous essayez d’imaginer l’ensemble du concret du monde dans l’œil de l’esprit, vous vous rendez vite compte que c’est impossible.
Cependant, Emily Elhacham de l’Institut des sciences Weizmann et ses collègues ont récemment essayé de tenter le coup. Son objectif était de mieux comprendre l’impact de l’humanité durant l’Anthropocène en calculant le poids de tous les objets inanimés fabriqués par l’homme sur Terre. Dans le cadre de leurs calculs, ils ont constaté que des comptes spécifiques pour environ la moitié de toutes les choses faites par les humains – la plus grande catégorie de matériel anthropique. Et si son taux de croissance se poursuit, il dépassera le poids total de la biomasse terrestre vers 2040.
Essayez d’imaginer Quoi à l’esprit : un jour viendra où il y aura sur Terre un poids de béton plus important que chaque arbre de chaque forêt, chaque poisson de chaque mer, chaque animal de ferme dans chaque champ et chaque personne qui respire, marche, vit en ce moment.
Comment comprendre cette échelle ? Lorsque nous rencontrons un affleurement de granit ou de calcaire, dépassant à la surface, sa présence peut faire allusion à un substrat rocheux beaucoup plus profond et vaste en dessous. Nous pouvons adopter la même approche avec un seul bâtiment, mur ou dalle de béton : chaque instance individuelle peut être abordée simplement comme l’émergence locale d’un matériau d’une portée géologique invisible et inimaginable.
Ainsi, dans ce numéro de la série photographique Anthropo-scene de BBC Future, nous avons décidé de parcourir une sélection de ce que nous pourrions appeler des “affleurements” concrets. Chaque exemple visuel du monde entier peut nous aider à comprendre un peu plus clairement le matériau et notre relation avec celui-ci.
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