L’Australie peut-elle arrêter ses chats tueurs ?

Juniper, le chat roux de huit ans, peut sembler mignon et moelleux, mais son apparence peut être trompeuse.

« C’était une chasseuse efficace », explique son propriétaire, Hugh Fathers, un retraité vivant dans la campagne australienne.

« Je ne sais pas à quel point il est prolifique, car je n’ai jamais vu tous ses meurtres. »

L’Australie a un problème de chat. On pense que sa population d’un peu plus de huit millions de chats sauvages et domestiques tue des milliards de créatures indigènes chaque année, dont beaucoup sont en voie de disparition.

Pour Juniper, les proies préférées comprenaient des oiseaux, des rongeurs et même des serpents noirs à ventre rouge, dit Fathers.

« De temps en temps, j’avais l’habitude de les garer sous le lit, qui est un bel endroit pour les trouver. Ce n’est certainement pas quelque chose qui me rend heureux, mais j’ai dû comprendre que c’était un chat, et cela fait partie de ce que sont les chats. » .

Cette « partie de ce que sont les chats » est la raison pour laquelle les défenseurs disent que l’Australie doit freiner ses félins en liberté.

Un chat domestique typique comme Juniper en Nouvelle-Galles du Sud tuera plus de 180 créatures indigènes chaque année, selon les données du Threatened Species Recovery Center.

Et leurs cousins ​​félins sauvages, dont les populations varient de deux à six millions, sont encore plus voraces, tuant chacun environ 790 animaux sauvages par an.

Le nombre total de victimes, quelque deux milliards de mammifères, d’oiseaux et de reptiles, approche le nombre estimé d’animaux sauvages perdus, blessés ou déplacés lors de la catastrophe des incendies de l’été noir de 2019-2020, chaque année.

Lors d’un récent « symposium sur les chats » de deux jours à Perth, des experts ont souligné l’ampleur de cette crise des chats et discuté de solutions.

Le professeur Sarah Legge de l’Université nationale australienne a déclaré que les chats étaient « le principal contributeur » à l’extinction des deux tiers des 33 espèces de mammifères australiennes perdues depuis la colonisation.

« C’est un taux d’extinction de masse… vous ne le voyez reproduit nulle part ailleurs dans le monde. Ils continuent de provoquer le déclin des mammifères aujourd’hui », a-t-il déclaré à la BBC.

« Il y a huit espèces qui ne survivent désormais que dans des zones sans chats, ce sont donc des îles ou des zones clôturées sur le continent. »

Il existe des réglementations de bas niveau sur les chats, telles que la micropuce et l’enregistrement dans toute l’Australie. Et les inquiétudes concernant l’impact des chats errants ont conduit près d’un tiers des conseils à mettre en place des zones sans chats, des couvre-feux pour les chats ou des règles de confinement.

Mais les restrictions varient considérablement et il n’y a pas de lois de confinement en Australie-Occidentale ou dans l’État le plus peuplé, la Nouvelle-Galles du Sud (NSW).

Le professeur Legge pense que si de nombreux Australiens comprennent déjà la nécessité de réduire l’impact des chats, une approche standardisée irait loin.

De nombreux conseils aimeraient également étendre les restrictions, mais ne peuvent pas le faire car les lois générales sur les animaux de compagnie sont fixées au niveau de l’État.

« Si vous êtes propriétaire d’un chat, c’est vraiment déroutant car c’est juste un patchwork de règles différentes selon l’endroit où vous vous trouvez. La prochaine étape serait d’essayer d’harmoniser toutes ces lois et de faciliter la mise en œuvre du confinement des chats par les gouvernements locaux. « 

Le Tweed Shire Council, dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud, est l’une des seules régions de l’État à désigner certaines banlieues voisines comme sites fauniques sensibles sans chats.

La responsable du programme de lutte antiparasitaire, Pam Gray, affirme que de telles interdictions générales sont très efficaces, mais les mains du conseil sont liées lorsqu’il s’agit de mesures supplémentaires, dont elle dit que les chats ont également besoin.

« Malheureusement, la NSW Companion Animals Act est le principal texte législatif dont nous disposons pour réglementer les chats. Certaines restrictions (locales) peuvent être mises en place… mais elles sont très difficiles à appliquer.

« Ce serait bien de voir des niveaux de législation réglementant les chats similaires à ce que nous avons actuellement pour les chiens ou les chevaux comme animaux de compagnie … vous devriez les avoir sur votre propriété. »

Environ 30 % des propriétaires de chats australiens gardent déjà leurs animaux de compagnie, soit à l’intérieur, soit dans des enclos spécialement conçus pour les chats, parfois appelés « catios ».

Encourager la propriété responsable par la sensibilisation est la clé pour freiner les habitudes destructrices des chats, déclare James Trezise, ​​directeur du Invasive Species Council.

« Beaucoup de gens disent : ‘Eh bien, mon chat ne mange pas d’animaux.’ Eh bien, c’est parce qu’ils ne récupèrent qu’environ 15 % des animaux morts.

« Beaucoup des impacts des chats domestiques en liberté sont hors de vue, loin de l’esprit. »

L’année dernière, le Territoire de la capitale australienne (ACT) a présenté un futur modèle possible pour l’ensemble du pays.

Parallèlement à un registre obligatoire des chats, les banlieues de confinement des chats ont été étendues à Canberra et un couvre-feu a été introduit pour tous les chats nés après le 1er juillet.

Les chats en liberté ont été autorisés à rester libres « pour permettre une transition juste et progressive », a déclaré le ministre des Transports et des Services municipaux de l’ACT, Chris Steel, au journal Canberra Times.

Avec les chats en retraite, les espèces indigènes pourraient rebondir de manière « spectaculaire », explique le professeur Legge.

« Les boodies (bettongs fouisseurs), les rats à nids de bâton, les bandicoots barrés de l’Ouest, les wallabies roux, les wallabies bagués… augmentent très nettement la taille de la population. »

Et le confinement profite aussi aux chats, dit James Trezise.

« Il a été estimé que les chats domestiques qui sont enfermés en toute sécurité, ou [with] l’accès contrôlé à l’extérieur vivra jusqu’à 10 ans de plus que les chats en liberté », dit-il.

Cette espérance de vie plus longue provient d’un risque réduit, explique le professeur Legge.

« Ils ne vont pas être renversés par une voiture, mutilés par un chien ou attrapés par une maladie. Tant que vous fournissez un environnement enrichi sur le plan comportemental, à la maison ou dans la catio, le chat s’en portera mieux. »

Peut-être pour illustrer ce point, le genévrier de Hugh Fathers est malheureusement absent pour le moment. Envisageriez-vous un remplacement ?

« Je ne vis que dans une cabane à trois chambres, donc je ne pouvais pas vraiment avoir de chat d’intérieur », dit-elle. « Mais si j’étais dans une situation où j’avais une maison assez grande ou les finances pour installer un cric, il n’y a pas de drame. Personnellement, je pense que c’est une excellente idée. »

« Bien que cela enlève une partie des trucs de » chat « , quand il s’agit de protéger les animaux indigènes australiens des chats, je suis tout à fait d’accord. »