PARIS (Reuters) – Niché au pied des Pyrénées, le lac de Montbel est célèbre dans le sud-ouest de la France pour ses eaux turquoises, sa taille massive et sa vie aquatique florissante.

Mais à l’approche du printemps, le paysage de carte postale s’est largement transformé en un désert boueux, avec les bateaux du yacht club local échoués sur ses rives, car l’hiver le plus sec de France en 64 ans a empêché le lac de se remplir.

La France, comme la majeure partie de l’Europe, souffre d’une sécheresse hivernale qui suscite des inquiétudes croissantes concernant la sécurité de l’eau sur tout le continent.

Pour le mois de février, la région de l’Ariège, où se situe le lac de Montbel, a subi un déficit pluviométrique de 80 %.

“Actuellement, nous ne sommes qu’à… environ 25% du taux de remplissage maximal. A cette période de l’année, nous sommes généralement plus proches d’un taux de remplissage de 60%”, a déclaré Xavier Rouja, qui gère le barrage du lac.

Le lac de Montbel est un lac artificiel qui s’étend sur 570 hectares et a été créé en 1985 en inondant ce qui était autrefois une zone boisée.

Le lac, à peu près à mi-chemin entre Toulouse et Perpignan, a été initialement créé pour irriguer les cultures de la région, mais des campings et des sentiers de randonnée ont fleuri autour de ses rives au fil du temps, attirant des milliers de touristes chaque année.

Marchant sur le lit asséché du lac, le moniteur de voile Claude Carrière vérifie les voiliers échoués à quelques mètres de l’eau.

Son club a dû annuler plusieurs compétitions depuis janvier car la surface réduite du lac n’est plus adaptée à la voile.

“On a un plan d’eau magnifique quand il est plein. C’est fabuleux. C’est un havre de paix, un lieu de loisirs et de détente”, a déclaré à Reuters Carrière, bénévole au club depuis le début des années 2000.

“Quand on le voit comme ça, c’est triste. C’est plus comme un désert boueux qu’autre chose. Et ça nous brise le cœur en quelque sorte.”

La direction du club cherche déjà à diversifier ses activités pour continuer à fonctionner lors des futures sécheresses.

“NOUS DEVRONS S’ADAPTER”

En aval, les agriculteurs s’inquiètent avant le printemps et l’été.

“Le lac de Montbel, en fait, c’est la garantie des revenus… Si demain nous devons nous passer d’eau, beaucoup, beaucoup de nos exploitations s’effondreront et disparaîtront”, a déclaré le président de l’association régionale des agriculteurs irrigants, Christophe Mascarenc.

Mascarenc utilise l’eau de la rivière Ariège voisine et non du lac de Montbel. Cependant, il prévoit de réduire la production de maïs de 50 à 60 % cette année pour économiser l’eau.

D’autres dans la région se sont tournés vers des cultures moins gourmandes en eau, comme le sorgho, le tournesol et même la mandarine.

Les autorités travaillent également sur un plan visant à détourner la rivière Touyre à proximité pour aider à remplir le lac, bien que le projet se soit heurté à l’opposition de groupes environnementaux.

Alors que les effets du réchauffement climatique s’intensifient dans les prochaines décennies, les saisons plus chaudes et plus sèches deviendront plus fréquentes, a déclaré Franck Solacroup, chef de la Délégation publique interdépartementale en amont de la Garonne.

“Le barrage de Montbel est représentatif de cette situation de déficit (en eau) et de ce niveau de remplissage qui est loin d’être optimal en début de saison”, a-t-il déclaré.

“En 2022, nous avons vraiment eu des conditions qui seront la norme en 2050, à cause du changement climatique… C’est une chose à laquelle il va falloir s’habituer et donc s’adapter.”

(Reportage par Manuel Ausloos et Noemie Olive, Montage par Dominique Vidalon et Alex Richardson)