Après tout, Vénus n’est peut-être pas une cible aussi tentante pour les chasseurs d’extraterrestres.
Ces dernières années, les chercheurs en sont de plus en plus à considérer Vénus, le deuxième rocher du soleil, comme une demeure possible pour la vie. Par exemple, des études de modélisation ont suggéré que l’ancienne Vénus avait de grands océans et un climat agréable qui aurait pu persisté pendant plusieurs milliards d’années.
Vénus est célèbre aujourd’hui, bien sûr ; sa surface est complètement sèche et suffisamment chaude pour faire fondre le plomb. Mais certains scientifiques ont avancé que la vie de Vénus, si elle a jamais existé, pourrait encore y persister, flottant dans les nuages à environ 30 miles (50 kilomètres) d’altitude, où les températures et les pressions sont similaires à ce que nous apprécions au niveau de la mer ici sur Terre.
Cependant, une nouvelle étude jette un peu d’eau froide sur ces espoirs.
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Modèles de duel de l’ancienne Vénus
Comme toutes les planètes nouveau-nées, la jeune Vénus était extrêmement chaude, trop chaude pour les océans d’eau liquide. L’eau disponible était pratiquement vaporisée, créant des conditions de sauna à l’échelle planétaire.
Des travaux antérieurs de modélisation respectueux de la vie ont déterminé que la planète s’est suffisamment refroidie pour accueillir de l’eau de surface liquide grâce en grande partie aux nuages, qui ont renvoyé une grande quantité de rayonnement solaire dans l’espace. Les « faible jeune soleil« C’était aussi un facteur contributif – aux premiers jours du système solaire, notre étoile n’était que 70 % plus brillante qu’elle ne l’est maintenant.
Au la nouvelle étude, qui a été publié en ligne aujourd’hui (13 octobre) dans la revue Nature, des scientifiques dirigés par Martin Turbet, chercheur postdoctoral à l’Observatoire astronomique de Genève en Suisse, ont simulé le temps de l’ancienne Vénus à l’aide d’un nouveau modèle. Et ils ont obtenu des résultats très différents.
Turbet et son équipe ont découvert que les conditions sur la jeune Vénus limitaient probablement les nuages au côté nocturne de la planète, où ils étaient pires qu’inutiles pour établir la vie. (Vénus n’est pas verrouillée par la marée sur le soleil, elle n’a donc pas de côté nocturne permanent – le terme ici fait référence à tout hémisphère qui est à l’opposé du soleil à ce moment-là.)
Ces nuages non seulement n’ont pas rebondi sur la lumière du soleil, mais ont en fait chauffé Vénus à travers un effet de serre, emprisonnant beaucoup de chaleur. Ainsi, Vénus n’a jamais eu assez froid pour que la pluie tombe et que les rivières, les lacs et les océans se forment.
« Si les auteurs ont raison, Vénus a toujours été un enfer », ont écrit les astronomes James Kasting et Chester Harman de la Penn State University et du Ames Research Center de la NASA, respectivement, dans un article d’accompagnement « News & Views » dans le même numéro de Nature. (Kasting et Harman ne sont pas membres de l’équipe d’étude.)
Une étude plus approfondie de la surface de Vénus pourrait apporter des éclaircissements sur l’ancien climat de la planète. Par exemple, Kasting et Harman signalent des « régions hautement déformées » de la planète connues sous le nom de tesselles, dont la composition serait similaire à celle des roches continentales de la Terre.
« Sur notre planète, ces roches sont formées par des processus métamorphiques (dans lesquels les minéraux changent de forme sans fondre) qui se produisent en présence d’eau liquide », ont écrit Kasting et Harman. « Si les tuiles s’avéraient être basaltiques, comme le fond marin normal sur Terre, l’eau liquide n’aurait pas été nécessaire pour les générer, ce qui confirme encore l’hypothèse de Turbet et de ses collègues. »
Fraîchement sélectionné de la NASA VERITAS La mission (abréviation de « Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography and Spectroscopy »), dont le lancement est prévu en 2028, étudiera les tuiles depuis l’orbite, si tout se passe comme prévu. Mais il faudra peut-être un atterrisseur de Vénus pour bien comprendre ces caractéristiques intrigantes, ont écrit Kasting et Harman.
Implications pour la Terre et au-delà
La nouvelle étude a également révélé que Terre il aurait probablement emprunté la route vénusienne si le soleil avait été un peu plus brillant il y a longtemps : un jeune soleil avec 92% de sa luminosité actuelle au lieu de 70% aurait probablement envoyé notre planète dans l’état de serre, d’après le modèle développé par Turbet et son équipe.
Les résultats ont également des implications pour les mondes en orbite autour d’autres soleils et pour les chercheurs cherchant à les comprendre, comme l’ont noté Kasting et Harman.
« Exoplanètes cette orbite près du bord intérieur de la zone habitable conventionnelle, où de l’eau liquide peut exister à la surface d’une planète, pourrait ne pas être réellement habitable « , a écrit le duo.
Mike Wall est l’auteur de « Là-bas« (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
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