MARSEILLE, France (AP) – La Rochelle a surpris Leinster avec une tentative de dernière minute pour remporter sa première Coupe des Champions d’Europe 24-21 lors de la finale samedi au Stade Vélodrome.

La Rochelle, un gros outsider avant la finale, a pris les devants avec seulement 17 secondes au compteur lorsque le demi de mêlée remplaçant Arthur Retiere s’est frayé un chemin après un ruck le long de la ligne Leinster. Ihaia West a ajouté sa troisième conversion et l’équipe de France a rattrapé sa défaite en finale il y a un an.

Six pénalités du capitaine du Leinster Jonathan Sexton et une autre pénalité de son remplaçant Ross Byrne les ont mis devant 21-17 à 15 minutes de la fin et La Rochelle a enfermé Thomas Lavault dans la poubelle.

Mais La Rochelle a assiégé la ligne Leinster et a été renforcée par le retour de Lavault avec cinq à faire.

Leinster, à la recherche d’un cinquième titre record, semblait tenir le coup, mais Retiere a trouvé le plus petit écart dans la défense de l’équipe irlandaise.

Au final, la défense de La Rochelle s’est aussi imposée. L’équipe de France a marqué trois essais et empêché Leinster de marquer un essai pour la première fois cette saison.

Leinster a choisi la même équipe qui a battu le champion en titre Toulouse en demi-finale il y a deux semaines. Cependant, le manager de La Rochelle Ronan O’Gara était privé de deux anciens All Blacks influents : le défenseur Victor Vito et le demi de mêlée Tawera Kerr-Barlow.

O’Gara, l’ouvreur irlandais, a déclaré : « Nous savions que Leinster était généralement hors de vue en première mi-temps, alors quand nous étions cinq menés à la mi-temps (12-7), nous savions que tout allait bien.

«Nous avons dû leur enlever du temps et de l’espace et nous savions que nous devions marquer des essais pour gagner. Il y avait un grand coeur. Nous aurions pu faire demi-tour, mais nous ne l’avons pas fait, et je pense que c’est le début de quelque chose de spécial.

___

Plus de rugby AP : https://apnews.com/hub/rugby et https://twitter.com/AP_Sports