Le vaisseau spatial européen CHEOPS continuera d’étudier les planètes en dehors de notre système solaire jusqu’en 2026 au moins.
Il Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé le 9 mars que CHEOPS poursuivra son exoplanète-Mission d’enquête, qui comprend la sélection de mondes « cibles en or » pour une enquête plus approfondie par le télescope spatial James Webb (JWST), pendant au moins trois ans, avec la possibilité de l’étendre jusqu’en 2029.
Lancé en décembre 2019 depuis le port spatial de l’ESA en Guyane française, CHEOPS (abréviation de « Characterising Exoplanet Satellite ») est conçu pour étudier les planètes de tailles comprises entre la Terre et Neptune lorsqu’elles traversent, ou transitent, la face de la Terre. Mais il a obtenu des résultats impressionnants avec des objets bien en dehors de cette gamme de taille.
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La mission a amené la science des exoplanètes au-delà de la simple détection, à une enquête plus approfondie des atmosphères de ces mondes, ainsi qu’à une mesure précise de leur taille et de leur forme. Les exoplanètes avec des compositions atmosphériques intéressantes peuvent être transmises à des télescopes plus puissants comme JWSTce qui signifie que CHEOPS joue un rôle clé dans notre recherche de planètes qui pourraient abriter la vie.
« A cet égard, la mission a été extrêmement réussie », a déclaré Willy Benz, chef du consortium CHEOPS, professeur émérite d’astrophysique à l’Université de Berne en Suisse, dans un communiqué. déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet). « La précision de CHEOPS a dépassé toutes les attentes et nous a permis de déterminer les propriétés de plusieurs des exoplanètes les plus intéressantes. »
Un exemple de la contribution de CHEOPS à la science a été la découverte que la géante gazeuse WASP-103 b, vue pour la première fois en 2014, a une forme distendue et aplatie semblable à celle d’un ballon de rugby. Le vaisseau spatial de l’ESA a pris cette décision en 2021 en examinant la baisse de luminosité provoquée par la planète lors de son transit sur la face de son étoile.
On pense que la forme comprimée de WASP-103 b est le résultat d’interactions de marée avec son étoile mère, et la divulgation a marqué la première fois que la forme d’une exoplanète était si bien définie.
CHEOPS a également eu un impact plus près de chez nous. Cette année encore, les observations du vaisseau spatial ont été utilisées pour découvrir que Quaoar, une planète naine de notre système solaire, est entourée d’un anneau de poussière. L’anneau est exceptionnel en ce qu’il est plus éloigné de son corps parent que tout anneau découvert précédemment, ce qui remet en question les théories sur la formation de telles structures.
Initialement, la principale mission scientifique de CHEOPS ne devait durer que trois ans et demi, jusqu’en septembre 2023, mais l’ESA a déclaré que le vaisseau spatial était en excellente santé après plus de trois ans en orbite terrestre.
Pendant ce temps, CHEOPS a admirablement fait face aux rigueurs de l’espace, telles que le bombardement par les rayons cosmiques et les rayonnements à haute énergie, tandis que sur Terre, son équipe opérationnelle a travaillé pour maintenir le vaisseau spatial opérationnel pendant la pandémie mondiale.
De nombreuses opportunités de visionnement passionnantes restent pour CHEOPS. Par exemple, l’équipe de la mission espère utiliser le vaisseau spatial pour découvrir le premier exolune — une lune en orbite autour d’une planète en dehors du système solaire. Les exomoons sont difficiles à détecter en raison de leur taille relativement petite et donc de la faible signature qu’ils produisent lorsqu’ils passent devant une étoile, mais l’équipe CHEOPS pense que le vaisseau spatial est suffisamment sensible pour effectuer une telle détection. .
« Nous n’avons fait qu’effleurer la surface des capacités de CHEOPS. Beaucoup plus de science peut être faite avec le satellite, et nous sommes impatients de l’explorer pendant l’extension », a déclaré Benz. « Les scientifiques sont impatients de découvrir les résultats étonnants que CHEOPS apportera ensuite ; ce qui est certain maintenant, c’est que CHEOPS continuera à faire de nouvelles découvertes pour les années à venir. »
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