La fonte d’un glacier dans les Alpes a modifié la frontière entre la Suisse et l’Italie, mettant en cause l’emplacement d’un refuge de montagne italien.

La ligne frontalière longe une ligne de partage des eaux, le point auquel l’eau de fonte coulera de chaque côté de la montagne vers un pays ou l’autre.

Mais le recul du glacier Theodul signifie que le bassin s’est glissé dans le Rifugio Guide del Matterhorn, un refuge pour les visiteurs près du sommet Testa Grigia de 3 480 mètres (11 417 pieds), et balaie progressivement sous le bâtiment.

Lors d’une récente visite au restaurant du refuge, Frédéric, un touriste de 59 ans, a demandé : “Alors, on est en Suisse ?”

C’était une question qui valait la peine d’être posée. La réponse a fait l’objet de négociations diplomatiques entamées en 2018 et conclues par un compromis l’année dernière, mais les détails restent secrets.

Lorsque le refuge a été construit sur un éperon rocheux en 1984, ses 40 lits et ses longues tables en bois se trouvaient entièrement sur le territoire italien. Mais maintenant, les deux tiers de l’auberge, y compris la plupart des lits et le restaurant, se trouvent techniquement dans le sud de la Suisse.

Le problème est venu au premier plan car la région, qui dépend du tourisme, est située au sommet de l’une des plus grandes stations de ski du monde, avec un nouveau développement important, notamment une station de téléphérique en cours de construction à quelques mètres.

Un accord a été conclu à Florence en novembre 2021, mais le résultat ne sera révélé qu’une fois que le gouvernement suisse l’aura approuvé, ce qui n’arrivera pas avant 2023.

“Nous avons convenu de partager la différence”, a déclaré Alain Wicht, haut responsable des frontières à l’agence nationale suisse de cartographie, Swisstopo.

Son travail comprend l’entretien des 7 000 cairns le long de la frontière enclavée de 1 935 km (1 200 mi) de la Suisse avec l’Autriche, la France, l’Allemagne, l’Italie et le Liechtenstein.

Wicht a assisté aux négociations, où les deux parties ont fait des concessions pour trouver une solution. “Même si aucune des deux équipes n’est sortie gagnante, au moins personne n’a perdu”, a-t-il déclaré.

Là où la frontière entre l’Italie et la Suisse traverse des glaciers alpins, la frontière suit la ligne de partage des eaux. Mais le glacier Theodul a perdu près d’un quart de sa masse entre 1973 et 2010. Cela a exposé la roche en contrebas à la glace, bouleversant la ligne de partage des eaux et forçant les deux voisins à redessiner autour d’une étendue de glace de 100 mètres de long son bord.

Wicht a déclaré que de tels ajustements étaient fréquents et étaient généralement résolus en comparant les lectures des sondeurs des pays limitrophes, sans impliquer les politiciens.

“Nous nous battons pour un territoire qui ne vaut pas grand-chose”, a-t-il déclaré. Mais il a ajouté que c’est “le seul endroit où nous avions soudainement un bâtiment entre les deux”, donnant une “valeur économique” au terrain.

Ses homologues italiens ont refusé de commenter “en raison de la situation internationale complexe”.

Jean-Philippe Amstein, l’ancien directeur de Swisstopo, a déclaré que ces différends étaient généralement résolus par l’échange de parcelles de terrain de superficie et de valeur équivalentes. Dans ce cas, “la Suisse n’est pas intéressée à obtenir un morceau du glacier”, a-t-il dit, et “les Italiens ne peuvent pas compenser la perte de surface suisse”.

Alors que le résultat reste secret, le gardien du refuge, Lucio Trucco, 51 ans, a été informé qu’il resterait sur le sol italien. “Le refuge est toujours italien parce que nous avons toujours été italiens”, a-t-il déclaré. “Le menu est italien, le vin est italien et les taxes sont italiennes.”

Des années de négociations ont retardé la rénovation du refuge : les villes des deux côtés de la frontière n’ont pas pu délivrer de permis de construire. Par conséquent, les travaux ne seront pas terminés à temps pour l’ouverture prévue d’un nouveau téléphérique du côté italien de la montagne Klein Matterhorn fin 2023. Les pistes ne sont accessibles que depuis la station de ski suisse de Zermatt.

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Alors que certaines stations de moyenne altitude se préparent à la fin du ski alpin à cause du réchauffement climatique, il est possible de skier tout l’été sur les pistes de Zermatt-Cervinia, même si ces activités contribuent au recul des glaciers.

“C’est pourquoi nous devons améliorer la zone ici, car il sera sûrement le dernier à mourir”, a déclaré Trucco.

Pour l’instant, sur les cartes Swisstopo, la bande rose unie de la frontière suisse reste une ligne pointillée lorsqu’elle traverse l’abri.