Hong Kong abandonnera mercredi son mandat de port de masque, levant sa dernière restriction majeure pour contenir Covid-19 alors que le gouvernement cherche à faire revivre la ville en tant que centre financier après plus de deux ans et demi de contrôle de la pandémie.

John Lee, le directeur général de Hong Kong, a annoncé mardi que la mesure, imposée en juillet 2020 et assortie d’amendes de 5 000 dollars HK (640 dollars US), serait supprimée pour attirer les entreprises et les touristes de retour dans la ville.

« Nous pensons que c’est le meilleur moment pour prendre cette décision. C’est un message clair pour montrer que Hong Kong revient à la normale », a déclaré Lee, l’ancien chef de la police de la ville. « Nous nous concentrerons sur notre économie et le développement de la ville cette année et la prochaine après avoir repris la normalité. »

Hong Kong était devenu une valeur aberrante à l’échelle mondiale dans les contrôles de pandémie, ne commençant à annuler ses politiques strictes de covid qu’en décembre et maintenant un mandat de masque beaucoup plus longtemps que d’autres pays de la région, dont beaucoup ont observé l’utilisation généralisée de masques même sans obligation légale.

Macao, un territoire chinois adjacent à Hong Kong, a supprimé lundi son mandat de masque extérieur et intérieur, tandis que Taïwan, qui a cessé d’exiger des masques extérieurs en novembre, les a également supprimés pour une utilisation en intérieur ce mois-ci. Le Japon, qui n’a jamais imposé de mandat de masque officiel, a annoncé qu’il assouplirait les directives au début du mois.

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« Avec la levée du mandat du masque, nous avons maintenant officiellement levé toutes les restrictions anti-épidémiques », a déclaré le secrétaire à la Santé, Lo Chung-mau. « Hong Kong est complètement revenu à la normale. Nous pouvons tous mettre un sourire sur nos visages.

À partir de mercredi, les résidents de Hong Kong ne seront plus tenus de porter des masques faciaux à la fois à l’extérieur et à l’intérieur et dans les transports publics, bien que les masques faciaux soient toujours obligatoires dans les hôpitaux et recommandés dans les résidences pour personnes âgées.

Les actions de Cathay Pacific, la compagnie aérienne nationale de Hong Kong, ont augmenté de 2,6% mardi avant de réduire les gains, tandis que le détaillant local de cosmétiques Sa Sa a affiché un bond de 5,2% en début d’après-midi.

« Cette étape en fait [symbolises] la fin d’une ère pour les masques en Asie », a déclaré Iris Pang, économiste en chef pour la Chine chez ING. « Nous sommes enfin reconnectés avec le monde. »

L’économie de Hong Kong a été paralysée par les restrictions de Covid après que la ville a suivi la Chine continentale en imposant des restrictions strictes qui comprenaient l’interdiction des touristes et la mise en quarantaine des arrivées étrangères jusqu’à trois semaines. Le produit intérieur brut de Hong Kong a chuté de 3,5% l’an dernier, sa deuxième contraction annuelle pendant la pandémie.

Couplées à une campagne de sécurité qui a suivi les manifestations pro-démocratie en 2019, les règles ont sapé le statut de la ville en tant que centre financier, provoquant un exode d’entreprises, d’expatriés et de résidents.

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Le gouvernement de Hong Kong a d’abord été lent à imposer le port du masque, ayant précédemment invoqué les pouvoirs d’urgence de l’époque coloniale pour interdire les couvre-visages en octobre 2019 après que les manifestants les aient portés pour éviter la surveillance. Les résidents, tenant compte des leçons de l’épidémie de Sars de 2003, ont commencé à porter des masques contre l’avis officiel avant que le mandat n’entre en vigueur en juillet 2020.

Carrie Lam, l’ancienne dirigeante impopulaire de la ville, a même encouragé les responsables à ne pas porter de masques à un moment donné pendant la pandémie, invoquant des pénuries d’approvisionnement.

Hong Kong a enregistré environ 499 000 visiteurs en janvier après avoir levé les restrictions aux frontières et repris les voyages sans quarantaine avec la Chine continentale, contre 6,8 millions le même mois en 2019.