Roger Federer, récemment retraité, est rentré en Suisse lundi soir après être rentré de Londres, où il a rapidement fait ses adieux à sa carrière de compétiteur avec un dernier match de la Laver Cup.

Il a fait équipe avec son rival amical Rafael Nadal en double pour l’équipe européenne, perdant un match serré contre Frances Tiafoe et Jack Sock de l’équipe mondiale, qui a également remporté la Laver Cup pour la première fois en cinq tentatives.

Mais la défaite était secondaire par rapport à l’occasion : un au revoir intense et émouvant pour Federer et son entourage, dont sa femme, Mirka, et leurs quatre enfants, ainsi que leurs rivaux amicaux Nadal et Novak Djokovic.

Federer, 41 ans, s’est depuis longtemps imposé comme l’un des plus grands joueurs de l’histoire du tennis, mais après avoir battu le record masculin de Pete Sampras de 14 titres en simple du Grand Chelem en 2009, il a décidé de jouer encore 13 ans. Il a remporté cinq autres tournois majeurs et, à 36 ans, est devenu le numéro 1 masculin le plus âgé depuis l’arrivée du classement ATP en 1973.

Son départ marque le début de la fin d’un âge d’or du football masculin dans lequel Nadal, Djokovic et Federer ont développé des rivalités riches et durables, se propulsant mutuellement et élevant leur sport. Federer, malgré toute sa longévité et son génie du tennis, occupe désormais la troisième place dans la course aux titres en simple du Grand Chelem derrière Nadal le 22 et Djokovic le 21.

J’ai interviewé Federer pour la première fois en février 2001, dans sa ville natale de Bâle, en Suisse, alors qu’il était encore adolescent et qu’il n’avait pas encore remporté son premier Grand Chelem. Lundi soir, nous avons parlé au téléphone de ses 21 ans et de ses adieux à la compétition :

Cette interview a été éditée et résumée pour plus de clarté.

Alors, comment vous sentez-vous maintenant que c’est vraiment fini ?

Je pense que je me sens complet. J’ai perdu mon dernier match en simple. J’ai perdu mon dernier match de double. J’ai perdu la voix pour crier et soutenir l’équipe. J’ai perdu la dernière fois en équipe. J’ai perdu mon emploi, mais je suis très heureux. Je vais bien. Je vais bien. C’est la partie ironique, tout le monde pense aux dénouements heureux des contes de fées, vous savez ? Et pour moi, ça a fini par être ça, mais d’une manière que je n’aurais jamais imaginée.

Rafa Nadal s’est clairement donné beaucoup de mal pour participer à l’événement de vendredi, compte tenu de la grossesse de sa femme. Qu’est-ce que cela signifiait, sachant tout ce que vous saviez, qu’il était là pour vous en double ?

Je l’ai appelé après l’US Open, j’ai attendu la fin de ce tournoi, histoire de lui faire part de mon retrait.

Et je voulais juste vous faire savoir avant que vous ne commenciez à faire des plans sans la Laver Cup. Je lui ai dit au téléphone qu’il faisait probablement 50-50 ou 60-40 en double. J’ai dit : « Écoutez, je vous tiendrai au courant. Tu me fais savoir comment ça se passe à la maison. Et nous nous reconnecterons. »

Mais c’est vite devenu clair au téléphone et Rafa m’a dit : « Je ferai de mon mieux pour être là avec toi ». Et cela me semblait évidemment incroyable. Et cela a montré à nouveau à quel point nous comptons les uns pour les autres et à quel point nous nous respectons. Et je pensais que ce serait juste une belle et incroyable histoire pour nous, pour le sport, pour le tennis, et peut-être au-delà aussi, où nous pouvons coexister dans une rivalité difficile et sortir vainqueurs et prouver que, hé, encore une fois ce n’est que du tennis. Oui, c’est dur, et parfois c’est brutal, mais c’est toujours juste. Et vous pouvez sortir de l’autre côté et avoir toujours cette grande rivalité amicale. Je pensais juste que ça se terminait encore mieux que je ne l’aurais jamais imaginé. Un effort incroyable de la part de Rafa, et évidemment je n’oublierai jamais ce qu’il a fait pour moi à Londres.

Ces émotions brutes après le match ont été puissantes pour de nombreuses personnes à travers le monde, en particulier les scènes avec vous et Rafa. Pensez-vous que vous avez peut-être changé la façon dont les gens voient les athlètes masculins ?

Je pense que j’ai toujours eu du mal à contrôler mes émotions, gagner et perdre. Au début, il s’agissait plutôt d’être en colère, triste et de pleurer. Et puis, j’étais heureux, pleurant mes victoires. Je pense que vendredi, c’était un autre animal, pour être honnête, parce que je pense que tous les gars, Andy [Murray], Novak et aussi Rafa, ont regardé leurs courses défiler sous leurs yeux, sachant que d’une manière ou d’une autre, nous avons tous été en sursis assez longtemps. En vieillissant, vous atteignez la trentaine, vous commencez à savoir ce que vous appréciez vraiment dans la vie mais aussi dans le sport.

Avez-vous vu la photo de Rafa et vous assis sur le banc en train de pleurer et de vous tenir la main ?

Je l’ai vu.

Qu’est-ce que ça fait de regarder cette photo?

Eh bien, je veux dire, ce fut un bref moment. Je pense qu’à un moment donné, je pleurais beaucoup, et je ne sais pas, tout me passait par la tête à quel point je suis heureux de vivre ce moment là avec tout le monde. Et je pense que c’est ce qui était si beau dans le fait d’être assis là, à tout absorber pendant que la musique jouait, et que l’accent était peut-être davantage mis sur elle. [the singer Ellie Goulding]. Ainsi, vous oubliez presque qu’ils prennent toujours des photos de vous. Je suppose qu’à un moment donné, juste parce qu’évidemment je ne pouvais pas parler et que la musique était là, je suppose que je viens de la jouer, et je suppose que c’est peut-être un secret, merci. Je ne sais pas ce que c’était, mais pour moi, c’est peut-être ce que c’était et ce que ça faisait et certaines images sont sorties. Différent. Pas seulement celui-là, mais aussi d’autres, qui étaient complètement fous, vous savez, avec des angles différents, et j’espère les avoir car ils comptent beaucoup pour moi.

Ce moment où vous parlez à vos enfants et leur dites, je ne pleure pas parce que je suis triste. Je pleure parce que je suis heureux. Je pense que n’importe quel parent pourrait comprendre cela.

Je ne savais pas que les gens pouvaient entendre ça. Ils m’ont semblé très tristes, et quand je leur ai dit que je partais, trois d’entre eux pleuraient aussi, parce qu’ils pensent que je suis triste, mais je ne le suis vraiment pas. Et bien sûr, un moment comme celui-ci est si puissant dans l’arène. C’était difficile de ne pas pleurer à un moment donné, et pas seulement pour eux.

Vous avez déshydraté le monde.

Nous devons nous recharger avec ces larmes.

Vous avez dit : « Il est temps d’arrêter. Je peux le sentir. » Est-ce principalement basé sur le sentiment que vous ne pouvez plus bouger de la façon dont vous devez vous déplacer en tournée pour concourir ?

Cela en fait partie. C’est aussi l’âge, soyons honnêtes. Et aller jusqu’au bout, je ne vois pas l’intérêt. Je l’ai essayé pendant si longtemps au cours des dernières années que ça va. Tu sais, tout va bien. Et vous arrivez à un point où, quand j’ai été opéré l’année dernière, je savais que ce serait loin. Et ça allait me prendre probablement un an.

Alors, bien sûr, dans mon rêve, je me voyais jouer à nouveau, mais j’étais très réaliste quant à mon retour. Premièrement, je l’ai fait pour ma vie personnelle. Je savais que c’était la bonne chose à faire : réparons cette jambe et tout. Pour cela, j’ai dû faire une bonne rééducation. Si je m’en vais, je sais que je ne ferai pas ma rééducation correctement. Donc, si je reste actif et que je reste un joueur de tennis professionnel, je sais que je ferai bien à 100 %. Et je garde les options ouvertes pour, espérons-le, revenir au tennis d’exposition au moins, 250, espérons-le, 500 et 1000 si les choses se passent vraiment très bien. Et les Grands Chelems si, vous savez, la magie opère.

Au fil du temps, je pouvais sentir de moins en moins de chance car mon genou me créait des problèmes alors que je luttais pour aller de l’avant. Et c’est là que j’ai finalement dit, écoutez, d’accord, je l’accepte. Parce que j’ai tout laissé là. Rien d’autre à essayer.

Vous l’avez rarement montré, mais quel pourcentage de vos matchs avez-vous joué au fil des ans dans une certaine forme de douleur ?

Je pense que nous jouons tous malades et blessés. J’ai toujours eu l’impression que je pouvais jouer avec un peu de douleur, beaucoup de douleur, comme nous devons tous le faire. Mais je pense que j’ai toujours très bien senti mon corps. Il savait quand cela pouvait arriver et quand il devait faire attention. Et j’ai toujours été d’avis que je préférais prendre le repos à un moment donné : me donner la semaine supplémentaire, la journée supplémentaire, l’heure supplémentaire, le mois supplémentaire, peu importe, et tranquille, reprendre l’entraînement. puis reviens en force. C’est pourquoi j’ai longtemps essayé d’éviter tout type d’injections et d’opérations jusqu’à ce que je doive me faire opérer en 2016.

Je sais que vous plaisantiez avec vos coéquipiers à Londres sur votre manque de mobilité, mais êtes-vous sûr maintenant, après avoir joué en double, que votre corps vous permettra de jouer au tennis exhibition ?

Je dois retourner à la planche à dessin maintenant et voir après ce week-end incroyable ce que je dois faire ensuite.

Je pense que ce serait beau d’une certaine manière d’avoir un match d’adieu d’exhibition, vous savez, et de remercier les fans, car évidemment Laver Cup était déjà complet avant que je sois au courant de la retraite. Beaucoup de gens auraient aimé avoir plus de billets et ils ne le pouvaient pas, donc je pense que ce serait peut-être bien d’avoir un ou plusieurs spectacles d’adieu, mais je ne sais pas si je pourrais ou devrais maintenant. Mais évidemment, j’aimerais jouer des expositions à l’avenir, amener le tennis dans de nouveaux endroits ou le ramener dans des endroits amusants où je me suis beaucoup amusé.

En vous éloignant, voyez-vous quelqu’un qui joue comme vous ?

Pas maintenant. Évidemment, il faudrait que ce soit un gars avec un revers à une main. Au fait, personne n’a besoin de jouer comme moi. Les gens pensaient aussi que j’allais jouer comme Pete Sampras et je ne l’ai pas fait. Je crois que chacun doit être sa propre version de lui-même. Et pas un imitateur, bien que la copie soit le signe le plus élevé de la flatterie. Mais je souhaite qu’ils se retrouvent tous et que le tennis soit formidable. Je suis sûr que je serai toujours le fan numéro un du jeu. Et je le suivrai, parfois dans les tribunes, parfois à la télé, mais bien sûr j’attends assez de frappes à une main, assez de tennis offensif, assez de style. Mais je vais m’asseoir, me détendre et regarder le match sous un angle différent.

Pendant ce temps, vos rivaux continuent de jouer. Vous avez dit qu’il était important de prendre sa retraite d’abord puisque vous êtes le plus âgé. Avez-vous eu peur que Rafa vous devance ce printemps alors que vous envisagiez de prendre votre retraite en raison de problèmes de pieds ?

J’ai aussi flippé avec Murray. Je me souviens très bien de l’avoir vu dans le vestiaire australien en 2019 après son match Bautista [referring to Roberto Bautista Agut]. Je me souviens qu’il a dit : « J’aurais pu finir. Ils nous ont demandé de faire des vidéos d’adieu ; J’ai eu l’occasion d’y aller. Je me suis approché de lui et lui ai demandé : « Êtes-vous sérieux ? Et je me souviens qu’il m’a dit : « Eh bien, avec cette hanche, je ne peux plus jouer ». Ainsi, il savait qu’il était à un grand carrefour de sa vie. Mais oui, je suis content de pouvoir passer en premier, parce que je suis aussi censé passer en premier. C’est pourquoi ça fait du bien. Et j’espère que tout le monde pourra jouer aussi longtemps que possible et presser ce citron. Je leur souhaite vraiment le meilleur.