Il n’y a pas de gène unique qui détermine la taille du chien, selon le Dr Ostrander, expert en génomique canine aux National Institutes of Health. Il y en a environ 25. Elle et d’autres scientifiques a trouvé le premier gène connu pour la taille du chien, et l’un des plus importants, en 2007. Il s’appelle IGF1. L’importance du gène a été confirmée dans de nombreuses études. Mais il n’était pas clair comment la taille affectait.

« L’épine dans mon pied », a déclaré le Dr Ostrander, était que personne ne pouvait trouver une mutation dans le gène ou les segments d’ADN qui le contrôlaient pour expliquer quels étaient les changements réels dans l’ADN qui affectaient la taille. « Ce n’est pas un exon, ce n’est pas un promoteur. Ce n’est pas un exhausteur. Ce n’est pas un site d’épissage », a-t-il dit, faisant référence aux sections d’ADN qui contrôlent les gènes. « Nous n’avons pas pu le trouver. Et Joc (prononcé Joss) est entré en scène. »

« Et je l’ai trouvé, » dit-il, avec un sourire.

Le Dr Plassais, qui a travaillé au NIH pendant la recherche et travaille maintenant à l’Université de Rennes 1 en France, a déclaré qu’il avait la chance de travailler à une époque où tant de génomes de chiens modernes et d’autres canidés et anciens sont disponibles. Ainsi, en comparant plus d’un millier de génomes de plus de 200 races différentes, il a trouvé un tronçon d’ADN qui se déclinait en deux versions, ou variantes, liées à la taille.

Ce morceau d’ADN n’est pas un gène, car par définition un gène doit contenir les instructions pour fabriquer une protéine. Mais de nombreux autres tronçons d’ADN ont des instructions pour des morceaux d’ARN qui aident à contrôler les gènes. Il a trouvé une portion d’ADN contenant des instructions pour ce qu’on appelle l’ARN antisens, qui joue un rôle important dans le contrôle de la production de protéines spécifiées par les gènes.

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Sa découverte s’appelle IGF1-AS et se décline en deux variantes. Chaque chien a deux copies de cet ADN. Deux grandes variantes font un gros chien, comme un berger allemand. Deux petites variantes font un petit chien, comme un schnauzer miniature, et l’une de chaque fait un chien de taille moyenne, comme l’un des chiens de ville aux couleurs poussiéreuses omniprésents vus partout dans le monde.