Un incendie meurtrier qui s’est déclaré au principal terminal pétrolier de Cuba à Matanzas s’est propagé après qu’un troisième réservoir de brut a pris feu et s’est effondré alors que les pompiers luttaient pour combattre l’énorme incendie.

Au moins une personne a été tuée et 125 blessées, avec des dizaines de pompiers portés disparus depuis lors. la foudre a frappé l’un des huit réservoirs de l’installation vendredi soir. Un deuxième réservoir a pris feu samedi, provoquant plusieurs explosions dans l’installation, qui joue un rôle clé dans le système électrique de Cuba.

« Le risque que nous avions annoncé s’est réalisé et l’incendie du deuxième réservoir a compromis le troisième », a déclaré Mario Sabines, gouverneur de la province occidentale de Matanzas, où se trouve l’installation.

Sabines a comparé la situation à une « torche olympique » allant d’un réservoir à l’autre, transformant chacun en un « chaudron » et englobant désormais la zone couvrant trois réservoirs et avec des flammes et de la fumée noire.

Les pompiers avaient pulvérisé de l’eau sur les réservoirs restants au cours du week-end pour les refroidir et essayer d’empêcher le feu de se propager. Un quatrième char est menacé, mais n’a pas encore pris feu.

Les gouvernements du Mexique et du Venezuela ont envoyé des équipes spéciales pour aider à éteindre l’incendie, avec des canons à eau, des avions et des hélicoptères combattant l’incendie de différentes directions, tandis que des spécialistes de la construction militaire ont érigé des barrières pour contenir les déversements de pétrole.

Les autorités locales ont averti les habitants de porter des masques faciaux ou de rester à l’intérieur en raison de la fumée engloutissant la région, visible depuis la capitale de La Havane, à plus de 100 km. Les autorités ont averti que le nuage contient du dioxyde de soufre, de l’oxyde d’azote, du monoxyde de carbone et d’autres substances toxiques.

La plupart des blessés ont été soignés pour brûlures et inhalation de fumée, et cinq d’entre eux sont toujours dans un état critique. Vingt-quatre restent hospitalisés. Au cours du week-end, les autorités ont retrouvé le corps d’un pompier alors que les proches des disparus se rassemblaient dans un hôtel pour attendre des nouvelles de leurs proches.

Le gouverneur Sabines et le président cubain Miguel Díaz-Canel ont déclaré qu’il était impossible de rechercher les pompiers disparus en raison des températures élevées.

L’incendie de la base de superpétroliers de Matanzas dans la ville de Matanzas a incité les autorités à évacuer plus de 4 900 personnes, la plupart du quartier voisin de Dubrocq.

Jorge Piñon, directeur du programme énergétique pour l’Amérique latine et les Caraïbes à l’Université du Texas, a déclaré que les responsables devraient inspecter les parois des réservoirs qui ne sont pas en feu pour s’assurer qu’elles n’ont pas été touchées. Il a également averti que le gouvernement devait être prudent avant de remettre le système en service une fois l’incendie éteint.

« Sinon, il y aura une autre catastrophe », a-t-il dit.

Piñon a souligné que l’installation reçoit du brut cubain – exploitant un oléoduc qui traverse le centre du pays – pour être transféré par de petits pétroliers vers les centrales thermoélectriques qui produisent de l’électricité. C’est aussi le centre de déchargement et de transbordement du pétrole brut, du mazout et du diesel importés, et Cuba ne produit que la moitié du carburant nécessaire pour maintenir son économie à flot.

L’incendie survient alors que Cuba traverse une crise économique profonde et fait face à de fréquentes coupures de courant au milieu d’un été étouffant, des problèmes qui ont contribué à déclencher des manifestations antigouvernementales sans précédent l’année dernière.