Au Néolithique (~10 000 av. J.-C.), l’histoire humaine a connu un tournant : une transition d’un mode de vie nomade impliquant la chasse et la cueillette à une agriculture sédentaire. La région où cela s’est produit, qui s’étend de l’Égypte à l’est à l’Irak à l’ouest, est connue sous le nom de « Croissant fertile ». Ce changement a ouvert la voie aux humains pour coloniser tous les continents habitables de la terre. Lentement, ces communautés agricoles se frayaient un chemin à travers des corridors géographiques vers l’Europe et l’Asie, et dans deux ou trois mille ans, presque toutes les parties de l’Ancien Monde auraient été amenées à l’agriculture.

Mais qui étaient ces premiers agriculteurs ? Une étude publiée dans Cell cette semaine, dirigée par une équipe de généticiens de Suisse et d’Allemagne, tente de répondre à cette question en se tournant vers des génomes anciens tirés de vestiges archéologiques trouvés en Europe néolithique et en Asie du Sud-Ouest. En particulier, les vestiges archéologiques se composaient de 15 individus néolithiques (13 agriculteurs, deux chasseurs-cueilleurs) venus d’aussi loin que le Luxembourg à l’ouest et l’Iran à l’est. Celui-ci a été complété par dix génomes précédemment publiés (six agriculteurs, quatre chasseurs-cueilleurs).

Des études antérieures sur l’ADN ancien ont largement soutenu que les premiers agriculteurs européens et les chasseurs-cueilleurs européens étaient génétiquement distincts, au moins dans les premiers stades de l’agriculture, et ne se sont croisés que plus tard. Selon ces études, les agriculteurs qui habitaient l’Europe continentale ~9 kya (il y a mille ans) venaient du bassin égéen (principalement la Grèce et le nord de la Turquie). L’ADN de ces premiers agriculteurs de la mer Égée présentait une similitude significative avec ceux de l’Anatolie centrale (Turquie actuelle) et du Levant méridional (essentiellement la Jordanie, Israël et le Liban actuels).

Des études antérieures ont également noté une similitude génétique entre l’épipaléolithique (une période de transition entre le paléolithique et le mésolithique, ~ 20-10 kya) et le néolithique en Turquie, suggérant peu ou pas de flux de gènes en termes de migrations, etc.

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Parlant du lien entre les agriculteurs de la mer Égée et de l’Anatolie centrale, Daniel Wegmann, l’un des auteurs correspondants de l’étude, a déclaré à indianexpress.com : « La théorie d’une origine commune semble être la plus probable. Mais bien sûr, d’autres théories pourraient également être plausibles. Nous manquons actuellement d’un génome de haute qualité du sud du Levant et nous n’avons pas pu tester ces hypothèses dans la mesure où nous le souhaiterions. »

Les travaux de Marchi et al. (2022) a abouti à quatre conclusions principales. Pour faciliter l’interprétation, il identifie trois métapopulations : occidentale, centrale et orientale. La métapopulation occidentale a donné naissance au groupe de chasseurs-cueilleurs européens, qui est génétiquement différent des Européens modernes. La métapopulation centrale a donné naissance au groupe des premiers agriculteurs occidentaux (d’Europe et de l’actuelle Turquie). La métapopulation orientale a donné naissance au groupe formé par les premiers agriculteurs d’Iran et les chasseurs-cueilleurs du Caucase.

L’étude a révélé que les chasseurs-cueilleurs européens avaient une diversité génétique beaucoup plus faible en raison d’un goulot d’étranglement démographique imposé au moment du dernier maximum glaciaire (LGM). LGM était une période comprise entre 26 et 20 kya lorsque les calottes glaciaires étaient à leur plus grande étendue. Après le goulot d’étranglement génétique imposé par le dernier maximum glaciaire, les chasseurs-cueilleurs européens se sont divisés en deux sous-groupes d’environ 23 kya. Ceci s’écarte des études précédentes qui soutenaient que la faible diversité génétique parmi les chasseurs-cueilleurs européens était une conséquence de la petite taille de la population.

Au lieu de cela, Marchi et al. (2022) constatent que la taille effective de la population (c’est-à-dire, en gros, le nombre d’individus dans une population qui contribuent à la constitution génétique de la génération suivante par la reproduction) était en fait plus élevée chez les chasseurs-collectionneurs européens que chez les premiers agriculteurs contemporains.

L’autre découverte importante du groupe était que les métapopulations occidentale et orientale avaient divergé l’une de l’autre d’environ 25,6 kya, bien avant le néolithique. Les métapopulations du centre et de l’est avaient divergé d’environ 13,6 kya. Cependant, cette date est encore beaucoup plus tardive qu’elle ne l’était auparavant. Études précédentes avait fait valoir que les ancêtres des chasseurs-cueilleurs européens et ceux des premiers agriculteurs iraniens en 46-77 kya. Ceci, Marchi et al. (2022), est due à la possibilité que les goulots d’étranglement de la population aient été négligés.

Plus tard, les populations du nord de la Turquie et du nord de la Grèce ont divergé d’environ 9,1 à 9,3 kya, à peu près au même moment où la péninsule égéenne était colonisée par les premiers agriculteurs du néolithique. Les populations turques et égéennes montrent des niveaux différents de flux génétique récent des métapopulations occidentales, ce qui suggère que leurs interactions avec les chasseurs-cueilleurs contemporains n’étaient pas entièrement uniformes.

Alors que dans LGM, les métapopulations de l’est et de l’ouest ont divergé parce qu’elles se sont échouées dans des poches non couvertes par des calottes glaciaires, elles ont pu s’étendre au-delà de ces refuges après le retrait de ces calottes glaciaires. La période d’environ 14 à 12 kya est connue sous le nom d ‘«interstade», lorsque les températures étaient relativement plus chaudes par rapport aux périodes antérieures et ultérieures. Vers 14,2 kya, les principales métapopulations de chasseurs-cueilleurs sont entrées en contact avec des populations ancestrales de chasseurs-cueilleurs du Caucase et des premiers agriculteurs d’Europe occidentale. Sur la base des informations dont nous disposons sur l’étendue des glaciers, l’étude soutient que ces « mélanges » ont probablement eu lieu dans le sud-est de la Turquie et le nord du Levant.

Cependant, il est difficile d’identifier quand et où exactement les premières populations agricoles du centre de la Turquie et de la mer Égée ont divergé car non seulement les ancêtres des premiers agriculteurs occidentaux se sont étendus plus à l’ouest, mais il y a également eu de multiples « événements révolutionnaires ». l’interstade. Il se pourrait qu’ils aient fait partie de la même « vague d’expansion » pour les premiers agriculteurs de la péninsule égéenne et du centre de la Turquie. partagent des signatures génétiques similaires. Il se pourrait également que les populations turques et égéennes se soient déjà mélangées avant la transition vers l’agriculture, ou que des populations de chasseurs-cueilleurs du Croissant fertile se soient installées dans la région.

L’étude, de manière générale, remet en cause l’idée courante selon laquelle tous les premiers agriculteurs d’Europe doivent leurs origines culturelles et biologiques aux premiers agriculteurs du Croissant Fertile. Le tableau est, en fait, beaucoup plus complexe, les premiers agriculteurs occidentaux connaissant de multiples événements de «mélange» avec les chasseurs-cueilleurs européens et les populations agricoles d’Asie du Sud-Ouest. en un communiqué de presse publié par l’Université de Berne, Laurent Excoffer, l’un des auteurs correspondants, précise que « des lacunes spatiales et temporelles subsistent, et cela n’implique pas la fin des études sur l’évolution de l’homme dans ce domaine ».

L’auteur est chercheur à l’Institut indien des sciences (IISc) de Bangalore et communicant scientifique indépendant. Il tweete à @critvik