PARIS – C’est la chaîne d’information qui prétend dire aux téléspectateurs ce que les médias « éveillés » ne veulent pas. Elle dit qu’elle se bat pour la liberté d’expression en danger, même lorsqu’elle a été condamnée à une amende par le régulateur de la radiodiffusion du gouvernement pour incitation à la haine raciale.

Il s’agit de CNews qui est devenu en quatre ans à peine la première chaîne d’information de France en remettant un mégaphone à des hommes politiques d’extrême droite, opposants à la lutte contre le changement climatique, et éminent défenseur de l’idée discréditée d’utiliser l’antipaludique hydroxychloroquine. comme remède contre le Covid-19.

Le modèle est Fox News, comprenant des têtes parlantes conflictuelles et des problèmes culturels incendiaires, et cela a fonctionné. Propriété du milliardaire français Vincent Bolloré, ancien président du groupe de médias Vivendi, CNews contribue de plus en plus à façonner le débat national, notamment sur des sujets brûlants comme la criminalité, l’immigration et la place de l’islam en France qui devraient influencer les élections présidentielles de l’année prochaine.

L’influence extraordinaire du réseau et son rôle controversé en France ont été clarifiés davantage cette semaine, lorsque son animateur le plus populaire a été exclu des ondes parce qu’il est considéré comme un candidat probable à la présidentielle – et avec une réelle chance d’inverser la course.

Dans un pays où la confiance dans les médias est très faibleCNews a émergé à un moment de mécontentement particulier, dans le sillage des manifestations des gilets jaunes de 2018, qui, à l’instar de l’élection de Donald J. Trump aux États-Unis, ont déclenché une énorme introspection chez les journalistes. Incomprises par les organes de presse traditionnels, les manifestations ont renforcé l’impression d’un média déconnecté et centré sur Paris et ont inauguré une nouvelle ère de confrontation parfois violente entre les journalistes et les personnes dans les rues où ils ont fait des reportages.

« Les gens en avaient marre et en avaient marre d’être politiquement correct et, en France, depuis 30, 40 ans, l’information était entre les mains de journaux, de télévision et de journaux qui disaient la même chose », a déclaré Serge Nedjar, directeur de CNews. , expliquant comment leur chaîne s’est positionnée dans un pays avec quatre chaînes d’information.

Contrairement à ses concurrents, CNews s’est concentré sur « l’analyse et le débat » de sujets qui, selon M. Nedjar, étaient plus importants pour les Français, mais que les médias avaient ignorés ou insuffisamment couverts : « la criminalité, l’insécurité, l’immigration ».

Il a ajouté : « Nous avons créé ce réseau en nous disant que nous parlons de tout, y compris de sujets explosifs. »

Nedjar a déclaré qu’il ne connaissait pas Fox News lorsque CNews a été créé et a rejeté les comparaisons. « Il y a le mot ‘news’, et bien mieux s’il fonctionne comme Fox News », a-t-il déclaré, faisant référence au nom de son réseau. « J’ai entendu dire que Fox News fonctionnait très bien là-bas. »

Mais les critiques disent que le problème ne réside pas dans le choix des sujets de CNews, mais dans la façon dont il les traite. Ils disent que l’accent mis sur l’opinion, souvent étayé par peu d’informations ou de vérification des faits, propage les préjugés populaires et approfondit les divisions dans une société polarisée.

« C’est une façon de prendre le pire de l’opinion publique : ce qu’on entend dans le bar du coin, qu’on ne peut plus rien dire, qu’on ne peut plus en parler », estime Alexis Lévrier, historien des médias à l’Université de Reims.

Pendant la semaine de la rentrée après les vacances d’été, CNews a proposé une formule familière pour attiser les divisions raciales et religieuses en réponse au plan du président Emmanuel Macron visant à revitaliser Marseille, la deuxième ville de France et, après des décennies d’immigration en provenance d’Afrique, l’une des plus diversifiées.

Chez CNews, une animatrice et ses invités, dont un porte-parole d’extrême droite du Rassemblement national, ont prédit à plusieurs reprises l’échec du plan. Les invités ont décrit Marseille comme un lieu sans loi d’« enclaves » qui ne ressemblait plus à la France car les habitants étaient des personnes d’origine « non européenne ».

Pascal Praud, l’un des meilleurs animateurs de CNews, troublé Macron pour avoir saupoudré son discours à Marseille de mots comme « faiseur de miracles » et « palimpseste ».

Nedjar a déclaré que CNews favorisait les personnalités qui « sont des gens normaux » et « sans prétention ».

Il a ajouté: « Ils ne pensent pas qu’ils sont Victor Hugo. »

La principale personnalité de la chaîne, Éric Zemmour, est devenue une figure nationale et fait l’objet de deux arrêts du régulateur gouvernemental. Il n’hésite pas à faire avancer la théorie du complot nationaliste blanc du prétendu grand remplacement de la population établie par des nouveaux venus d’Afrique. Il a inspiré des assassinats de suprémacistes blancs du Texas à la Nouvelle-Zélande et a été évité même par des politiciens d’extrême droite comme Marine Le Pen, chef du Rassemblement national.

« Elle a une population française, blanche, chrétienne, de culture gréco-romaine » qui est en train d’être remplacée par une « population maghrébine, africaine et majoritairement musulmane », a déclaré Zemmour. dit il y a deux semaines.

Dans deux décisions sur des commentaires antérieurs de M. Zemmour, le gouvernement régulateur de radiodiffusion a mis CNews en demeure et lui a infligé en mars une amende de 200 000 euros, soit environ 236 000 dollars, pour des propos incitant à la haine raciale, la première fois qu’un réseau d’information fait face à une telle sanction. Depuis juin, le régulateur, chargé d’assurer l’équilibre politique dans la diffusion, a également mis en garde à deux reprises CNews pour ne pas avoir fourni de diversité d’opinions ou pour avoir accordé une part inéquitable du temps d’antenne au Rassemblement national d’extrême droite.

Nedjar a déclaré la semaine dernière que Zemmour exerçait sa liberté d’expression et que le réseau contestait les décisions. Mais c’est le flirt de Zemmour avec la candidature présidentielle qui a forcé le réseau à passer à l’action lundi. Après que le régulateur a ordonné une limite au temps d’antenne de Zemmour parce qu’il pouvait être considéré comme un acteur politique, CNews a annoncé qu’il cesserait d’apparaître dans son émission régulière.

Les origines de CNews ont commencé en 2015, lorsque Bolloré a pris le contrôle du réseau de diffusion Canal Plus, y compris sa chaîne d’information de gauche, i-Télé. Deux ans plus tard, la chaîne renaît sous le nom de CNews.

En 2018, le mouvement des gilets jaunes, mené par les Français de la périphérie géographique et économique, a pris par surprise les médias et l’establishment politique. Les journalistes ont fini par être considérés comme des adversaires et sont devenus la cible des manifestants, a déclaré Vincent Giret, qui surveille l’actualité sur Radio France, le radiodiffuseur public.

« Il y a aujourd’hui une partie de la France qui ne se sent pas représentée lorsqu’elle écoute ou regarde les médias », a déclaré Giret.

Lors d’une récente conférence de presse, M. Giret a indiqué que Radio France mettrait l’accent sur un journalisme ancré dans les faits, la neutralité et l’information, pour ne pas nuire au « débat démocratique ».

« Nous évitons, parce que nous le pensons, de nous présenter comme les anti-CNews », a-t-il déclaré.

Mais le succès de CNews, disent les experts des médias, a influencé ses concurrents, dont Radio France, qui vient de lancer une segment d’opinion à sa gare France Inter.

« Nos concurrents directs, qui ont passé leur temps à dire qu’ils ne feraient pas de CNews, ne font que CNews », a déclaré Nedjar.

Durant l’été, le pouvoir de CNews a semblé grandir lorsque son propriétaire milliardaire, M. Bolloré, a pris le contrôle d’une station de radio, Europe 1. Certains annonceurs de CNews font désormais double emploi sur Europe 1.

Patrick Cohen, journaliste chevronné, était l’un des nombreux à avoir quitté Europe 1 de peur que cela devienne une version radio de CNews.

« La raison d’être de ces chaînes n’est pas de rechercher la vérité, mais de rechercher la controverse », a déclaré Cohen. « Sa fonction est de créer des divisions.

Mais Cohen a déclaré qu’il pensait que l’influence de CNews sur la politique et les élections de l’année prochaine serait limitée. Bien qu’elle soit désormais la chaîne d’information la mieux notée, sa part d’audience était inférieure à celle des réseaux traditionnels, a-t-il déclaré.

D’autres disent que, comme Fox News deux décennies plus tôt, CNews a comblé un vide politique dans le paysage médiatique et a poussé les conservateurs français vers la droite.

« C’est en partie dû à l’effet Fox News, et c’est en train de changer complètement le paysage politique français », estime Julia Cagé, économiste à Sciences Po spécialisée dans les médias.

Au début de la présidence quinquennale de Macron, ses conseillers surveillaient BFM, une chaîne d’information de type CNN qui a pris du retard par rapport à CNews en termes d’audience, a déclaré Lévrier, l’historien des médias. Maintenant, a-t-il dit, ils étaient collés à CNews.

Il y a deux ans, certains politiciens, de gauche, comme les Verts, ou du parti centriste de Macron, promettaient de ne jamais apparaître dans CNews. Depuis, beaucoup ont tranquillement abordé leurs études.

Bien que prudent quant à l’affirmation de la puissance de son réseau, Nedjar a déclaré que sur les sujets brûlants, « CNews a réussi à changer les lignes légèrement, modestement ». Il a déclaré qu’il pensait que le réseau rendait certains responsables gouvernementaux nerveux car ils pensaient que cela pourrait aider à propulser une candidate comme Mme Le Pen au pouvoir.

« Je pense qu’ils sont préoccupés par l’influence de CNews, qui, je leur dis, n’est pas énorme », a déclaré Nedjar. « Mais ils s’inquiètent de l’influence de CNews à quelques mois des élections. »

Léontine Gallois contribué au reportage.