Grimpez assez longtemps dans les montagnes de Hengduan près de Yulong, en Chine, et vous apercevrez probablement Fritillaria delavayi. Les petites plantes charmantes ont d’élégantes feuilles vertes et des fleurs jaunes en forme de cloche. Chacune apparaît contre les éboulis gris comme une broche de déclaration.

Trek dans la même chaîne de montagnes à seulement 65 miles de distance, et vous devrez travailler beaucoup plus dur pour voir des plantes de la même espèce. Là, les plantes de F. delavayi sont d’un bronzage terne, comme les roches sur lesquelles elles vivent. Près de Muli, ils sont plutôt gris foncé et à Pujin, brun rougeâtre.

Pourquoi cette espèce existe-t-elle en tant de couleurs différentes? Cela pourrait vous cacher.

Selon un article publié le mois dernier dans Current Biology, F. delavayi a développé plusieurs types de couleurs distinctes parce que les gens récoltent ses bulbes. La découverte suggère que la plante est le dernier exemple d’une liste croissante d’espèces que les humains semblent avoir par inadvertance influencé en évolution de nouveaux traits.

le impressionnant des trucs animaux utilisation se déguiser sont familiers à la plupart des gens, mais le camouflage végétal attire moins l’attention. Yang Niu, chercheur à l’Institut de botanique de Kunming de l’Académie chinoise des sciences et auteur principal du nouvel article, a passé des années documenter des exemples possibles de la façon dont les plantes se dissimulent. Les feuilles marbrées de certaines plantes forestières peuvent rendre les choses plus difficiles aux herbivores pour les repérer. Lithops, également appelées «plantes de pierre vivantes», semblent se faire passer pour des cailloux.

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Ces plantes essaient généralement de tromper quelque chose en particulier. Corydalis benecincta, une autre plante alpine étudiée par le Dr Niu, a «un ennemi spécialiste», dit-il – un papillon dont les chenilles grignotent les feuilles de la plante. Peut-être en réponse, la plante normalement verte a évolué vers une forme grise plus subtile.

«D’autres types de plantes camouflées ont été signalés ailleurs dans le monde – ils ont aussi des ennemis», a-t-il déclaré. La coloration divergente de F. delavayi était initialement déroutante car aucun animal ne semblait en manger.

Mais les bulbes de cette plante et d’autres plantes Fritillaria sont des ingrédients médicinaux courants, utilisés pour traiter la toux. Les gens les récoltent depuis plus de 2 000 ans. Et si l’ennemi de cette plante était nous? Si tel est le cas, les plantes de F. delavayi dans les zones où la collecte est plus intense devraient être mieux camouflées que celles des endroits où les gens les cueillent moins.

Pour tester cela, les chercheurs se sont concentrés sur huit populations de plantes. Pour juger de la pression de récolte sur chaque site, ils ont demandé des registres aux marchands d’herbes et les ont utilisés pour déterminer quelle proportion de chaque population de F. delavayi avait été cueillie chaque année pendant six ans. Ils ont également estimé à quel point il était difficile de collecter les plantes sur différents sites.

Pour déterminer à quel point les plantes correspondaient à leur arrière-plan, ils ont prélevé des échantillons de roches et de feuilles de chaque site et ont comparé la couleur et l’intensité de la lumière qu’ils réfléchissaient.

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Et pour déterminer si une correspondance plus étroite rend réellement les plantes plus difficiles à voir, ils ont créé un jeu en ligne appelé « Repérez la plante » – qui montre aux joueurs des photos de plantes F. delavayi à différents endroits, avec des instructions pour cliquer dessus aussi vite que possible. Les collectionneurs locaux ont également déclaré aux chercheurs qu’ils avaient remarqué que les plantes à certains endroits étaient mieux camouflées, a déclaré le Dr Niu.

Lorsqu’ils ont rassemblé ces paramètres, ils correspondaient comme prévu. Pour les populations de F. delavayi qui sont largement laissées seules, il est assez facile d’être vert. Mais ceux qui sont soumis à une pression de récolte élevée passent maintenant à l’arrière-plan, qu’ils soient brun clair, brun rougeâtre ou gris.

L’étude fait «un cas assez convaincant» que les humains conduisent le camouflage de cette plante, a déclaré Ilik Saccheri, professeur de génétique écologique à l’Université de Liverpool qui étudie le changement de couleur des papillons de nuit et des papillons et n’a pas été impliqué dans ce travail. Cependant, a-t-il ajouté, d’autres expériences renforceraient les preuves.

Alors que les gens continuent de manipuler d’autres espèces, il est bon de se rappeler que d’autres espèces ont des mesures à prendre en réponse.

«Les humains sélectionnent artificiellement toutes sortes de plantes, d’animaux et de levures depuis des milliers d’années», a déclaré le Dr Saccheri. « C’est un bel exemple de sélection involontaire. »